En el cambio de siglo, los playoffs de la NFL comenzaron con Jacksonville Jaguars como la principal siembre de la AFC. Buffalo, después de una década llena de cuatro apariciones en el Super Bowl, hizo el campo como un equipo comodín. Ambas franquicias parecían posicionadas para el éxito a largo plazo en el deporte aunque su postemporada terminó en decepción: Buffalo fue víctima del «Music City Miracle», un equipo de Tennessee Titans que marchó para vencer a los Jaguars en el Juego de Campeonato de la AFC.
Nadie habría adivinado las sequías futuras para ambas franquicias; de hecho, llevaría 17 años para que cualquiera de los equipos alcanzara esas mismas alturas. Buffalo sufrió una sequía de 0 por postemporada, tras una temporada perdedora después de perder la temporada, mientras que los días de Jim Kelly y Thurman Thomas se hundieron aún más en el espejo retrovisor. Los Jaguars llegaron a la postemporada solo dos veces, en 2005 y 2007, pero no lograron ni siquiera un solo título divisional cuando se colocaron en la readaptada AFC Sur de cuatro equipos.
Pero en un año lleno de interpretaciones inverosímiles, estas dos historias de Cenicienta están a punto de entrar en conflicto en el Juego de Comodín de la AFC del domingo. Ambos equipos creen firmemente que pueden hacer una carrera improbable al Super Bowl; Buffalo está ansioso por una tercera visita a la cabeza de serie Nueva Inglaterra, mientras que Jacksonville venció a la segunda cabeza de serie de Pittsburgh ya este año.
Pero primero tendrán que pasar el uno al otro. ¿Pueden los Jaguares de la tercera cabeza de serie mantener el servicio en casa detrás de la prisa de Leonard Fournette? ¿O los Bills de sexta cabeza de serie harán que los milagros sigan con LeSean McCoy superando una lesión en el tobillo derecho sufrida en la Semana 17?
Hora y Canal AFC Wild Card: Jaguars vs Bills
Hora: Domingo, 7 de enero a la 10:15 a.m PT / 1:05 p.m. ET en Estados Unidos. 12:05 p.m en México.
Canal de televisión: CBS en EUA. ESPN en México.
Spread: Jaguars -9
Tres cosas para mirar
1. Leonard Fournette vs. LeSean McCoy
Esta batalla se vuelve irrelevante, por supuesto, si McCoy no puede jugar el domingo. Pero luego de que los fanáticos de los Bills temieron que ya había terminado la temporada, expulsados del campo por un esguince en el tobillo derecho contra los Dolphins en la Semana 17, hay una gran energía en torno a la posibilidad de que se adapte y juegue.
Las radiografías en el tobillo fueron negativas, lo que da esperanza de que la cantidad correcta de descanso proporcione el tiempo de amenaza ofensiva principal de los Bills para recuperarse.
«Quiero poder cortar lo suficientemente bien como para no tener mucho dolor», le dijo McCoy a ESPN. «Solo quiero estar cerca, o lo mejor que pueda llegar al 100 por ciento. El tipo de juego como este lo tienes que poner todo en juego. Si no puedo obtener el 100 por ciento, Mientras yo esté ahí afuera y pueda trabajar lo suficientemente efectivo, lo haré «.
McCoy no practicó el jueves, centrándose en cambio en fortalecer los músculos que rodean su tobillo. Si juega será casi seguro una decisión en tiempo de juego.
Si lo hace? Estás viendo a un hombre que terminó cuarto en la AFC corriendo con 1,138 yardas. Agregue otras 59 capturas (liderando al equipo como corredor) y está claro cómo McCoy es el corazón de la ofensiva de Buffalo.
A diferencia de los Bills, los Jags tienen más opciones además de su corredor novato. La selección de primera ronda acumuló 1,040 yardas por tierra para ubicarse en el quinto lugar de la AFC a pesar de jugar solo 13 de 16 juegos. Él está lidiando con su propia lesión (cuádruple) pero parecía ser su antiguo yo la semana pasada contra los Titanes (136 yardas totales de scrimmage).
Fournette también se ha hecho querer por una ofensiva de los Jags que a menudo es criticada por la inconsistencia de Blake Bortles. Compró a sus linieros Rolexes esta semana, un regalo muy publicitado diseñado para mostrar cómo su desinterés está ayudando a cambiar la actitud de lo que una vez fue una cultura de vestuario envenenado.
Como está, los Bills son suaves en contra de la carrera (29 en la NFL esta temporada permitiendo 124.6 yardas por juego). La ofensiva terrestre mejor clasificada de los Jaguar se ejecutará en toda la competencia si McCoy no se puede adaptar y jugar. Fournette necesita un florete para que los Bills tengan siquiera una oportunidad.
2. ¿Qué mariscal de campo puede aparecer en un juego que importa?
Tanto Tyrod Taylor de los Bills y Bortles han sido criticados este año por jugar descuidado. Bortles, en particular, viene cojeando, lanzando solo dos touchdowns y cinco intercepciones en pérdidas que terminan la temporada en San Francisco y Tennessee.
Taylor, en comparación, ha jugado bien durante el mes de diciembre, lanzando para dos touchdowns y sin selecciones en tres juegos desde que regresó de una lesión en la rodilla. Ha hecho un gran trabajo al administrar opciones limitadas y hacer lo suficiente para la ofensiva de Bills.
Pero aunque Bortles puede estar cayendo, su brazo también tiene el talento para ser un cambio de juego. En un punto este año, estuvo al rojo vivo, lanzando para siete touchdowns, sin selecciones, y 903 yardas en una racha de tres victorias antes de su caída de la temporada.
¿Quién puede decirse que es el mariscal de campo más criticado en la NFL redescubrir esa magia? Los partidarios dirían que a Bortles le faltaba un arma clave en Marqise Lee estas últimas dos semanas. El equipo cree que Lee volverá a la alineación el domingo, de vuelta a casi el 100 por ciento después de una lesión en el tobillo.
El propietario de los emocionados Jaguars, Shahid Khan, quien dijo que las entradas para el primer juego de playoff del equipo desde 2007 se están vendiendo cinco o seis veces por encima del valor nominal, cree que Bortles aún puede hacer el trabajo.
«Es de la zona, es un tipo agradable, tiene talento», dijo Khan a la AP. «Se ha mantenido saludable. Él no es una muñeca de China. Estamos investidos Queremos que sea exitoso.
Pero el domingo nos dirá mucho sobre si Bortles puede encabezar la ruta de un mariscal de campo como Joe Flacco, cuya incipiente carrera fue arreglada por el éxito en la postemporada o sigue siendo quizás el eslabón más débil de la ofensiva del equipo.
En cuanto a Taylor? Si McCoy se queda afuera, el líder de Buffalo tiene que ser la estrella más grande del juego. Solo Kelvin Benjamin se destaca como una potencial amenaza de campo abierto. Taylor tiene que encontrar la manera de usar sus piernas para mantener a la defensiva adivinando y darle un poco de separación a su cuerpo receptor que no tiene igual.
3. ¿Pueden seguir apareciendo los «D» de los Jags?
La ofensiva de los Bills, clasificada en el puesto 29 en la NFL esta temporada en yardas por juego, se enfrenta a una defensa de los Jags que lideró la AFC. También fueron segundos detrás de la NFL ante los Vikings en yardas permitidas por juego, puntos permitidos por juego, y lideraron la liga directamente en yardas permitidas (169.9). Ningún otro equipo estuvo cerca.
Eso es problemático para una línea ofensiva inestable de Bills que puede verse forzada a proteger un backfield sin McCoy y Taylor. Los Jaguars están festejando la oportunidad de saltar sobre un corredor de respaldo; sus 17 balones sueltos forzados lideraron la AFC. Sus 55 capturas fueron segundos solo para los Steelers y se enfrentan a una O-line que deja a Taylor vulnerable a pesar de su velocidad; permitieron 10 capturas solo en los dos últimos juegos.
Tenga en cuenta que los Bills no han obtenido más de 24 puntos en más de dos meses. Una recuperación de pick-six o fumble podría ser lo único que necesiten los Jags en un concurso de poca puntuación para marcar la diferencia.
Jacksonville Jaguars vs Buffalo Bills en VIVO
A pesar de ser un claro perdedor en el papel, los Bills entran este fin de semana jugando con dinero de la casa. Nadie esperaba que llegaran a la postemporada en un año de reconstrucción bajo el entrenador en jefe de primer año Sean McDermott. Se suponía que un error de mitad de temporada ante el banco Tyrod Taylor para Nathan Peterman era el golpe de gracia en una derrota devastadora para los Chargers.
Los Bills incluso terminaron su juego el domingo fuera de la posición de los playoffs. Tomó un milagro el lanzamiento de Andy Dalton con menos de un minuto para que los Cincinnati Bengals vencieran a los Baltimore Ravens y de alguna manera pusieran fin a la sequía de postemporada de los Bills. (El equipo respondió esta semana enviando 1,440 alas de los Bengals al restaurante local Duff’s).
Si estuvieran jugando contra otro equipo, en cualquier otro momento podrías argumentar que los Bills podrían ser un equipo de destino. Pero su oponente este fin de semana, los Jaguars, ha estado promocionando esa misma etiqueta de los últimos meses. Estaban alcanzando su punto máximo en el momento correcto en diciembre y uno podría argumentar que su caída de final de temporada fue engañosa. El equipo todavía jugó bien contra los 49ers, chocando con el zumbido que fue Jimmy Garoppolo y luego tuvo poco incentivo para dar el 110 por ciento después de estar en el tercer puesto antes de su final de la Semana 17.
No, los Jags no pasarán por alto a esta Cenicienta; ellos ya tienen la zapatilla. Una fascinante pelea divisional con los Steelers le espera y si LeSean McCoy se sienta, los Jags podrían enviar escalofríos por el resto del campo de la postemporada de la AFC con un juego de declaraciones que ni siquiera estará cerca.
Predicción: Jaguars 31, Buffalo 13
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