El choque de la NFC Sur del domingo 31 de diciembre entre los Carolina Panthers (11-4) y los Atlanta Falcons (9-6) se avecina tan grande como cualquier juego en el calendario de la Semana 17. Esto se debe a que este emparejamiento entre rivales de la división podría jugar un papel importante en la configuración de la imagen final de los playoffs de la NFC.
Incluso puede ser una cuestión de supervivencia para los Falcons, ya que reciben a los Panthers por primera vez dentro del Mercedes-Benz Stadium. Atlanta fue oficialmente eliminada de la disputada carrera por el título de la NFC Sur con la derrota 23-13 ante los Saints la semana pasada. Sin embargo, los Falcons aún controlan su propio destino en los playoffs.
Una victoria sobre Carolina le garantizará a Atlanta un lugar en la postemporada. E incluso con una derrota, los Falcons aún pueden hacerse con el puesto final de Comodín de la NFC si los Seahawks pierden contra los Cardenales. La mala noticia es que los campeones defensores de la NFC todavía están en peligro de ser eliminados de los playoffs por completo con una derrota ante los Panthers y una victoria de los Seahawks el domingo.
Los Panthers, que ahora han ganado siete de sus últimos ocho enfrentamientos, ya están encerrados en los playoffs como el sembrado No. 5. Pero aún hay muchos incentivos para que den el máximo esfuerzo contra los Halcones el domingo. Carolina puede ganar el título de la NFC Sur con una victoria contra Atlanta junto con una derrota de Nueva Orleans ante Tampa Bay. Si eso llegara a suceder, los Panthers podrían potencialmente subir hasta una segunda siempre y obtener un Bye en la primera ronda. Pero ese escenario también requeriría que los Vikings y Rams pierdan el domingo. Por muy improbable que parezca, el entrenador en jefe Ron Rivera ya dejó en claro que no tiene intención de descansar a sus titulares para lo que debería ser un enfrentamiento difícil entre los enemigos de la división.
Hora y Canal Falcons vs Panthers
Hora: Domingo, 31 de diciembre a la 1:25 p.m PT / 4:25 p.m. ET en Estados Unidos. 3:25 p.m en México.
Canal de televisión: FOX en EUA. Fox Sports en México
Spread: Atlanta -3.5
Tres cosas para mirar
1. El ataque terrestre de Carolina
La clave para la victoria 20-17 de los Panthers sobre los Falcons en la Semana 9 fue su potente ataque terrestre. Carolina acumuló 201 yardas y dos touchdowns en el suelo en ese emparejamiento. El quarterback Cam Newton abrió el camino con 86 yardas y un touchdown. El corredor novato Christian McCaffrey tuvo una salida estelar también, corriendo para un alto de temporada de 66 yardas y un puntaje. El versátil McCaffrey también anotó 28 yardas adicionales.
La octava defensa terrestre de Atlanta (que permite 105.2 ypg) se encargará de asegurarse de que eso no vuelva a suceder el domingo. Pero esa es una tarea difícil, y los Falcons seguramente tendrán sus manos llenas contra la cuarta mejor ofensiva terrestre (134.3 ypg) en la NFL. Carolina puede (y lo hará) llegar a la defensa de Atlanta en una amplia variedad de formas con su ataque terrestre de tres puntas. Además de frenar a Newton y McCaffrey, los Falcons también deben lidiar con el trabajo de Jonathan Stewart entre los tackles. Stewart buscará la redención después de haber perdido el balón dos veces en la primera reunión.
2. Matt Ryan contra la defensa de Carolina
El actual MVP de la NFL no ha podido igualar el éxito del año pasado. A pesar de eso, hay razones para creer que Ryan saldrá grande el domingo. La última vez que Ryan enfrentó a los Panthers en Atlanta, los iluminó para obtener 503 yardas aéreas y cuatro touchdowns. Por supuesto, eso fue el año pasado, y eso no cuenta mucho en medio de una campaña deslucida en 2017. Sin embargo, es significativo que Ryan lanzó para 313 yardas y dos anotaciones contra los Panthers en la semana 9. Es el único juego de 300 yardas de Ryan en esta temporada y también su único con múltiples pases de TD. Debería ser capaz de encontrar un éxito similar contra la defensa de pase de los Panthers (223.6 ypg) que está en el medio del grupo (16) entre sus pares.
Ryan probablemente encontrará muchas pistas de pase abiertas contra el sospechoso secundario de los Panthers. Pero un potente frente siete de Carolina presenta su parte de desafíos. En particular, el linebacker de Pro Bowl Luke Kuechly, quien es una fuerza a tener en cuenta por sí mismo y lidera a todos los defensores de Panther con tres intercepciones. Unirse a Kuechly es un formidable trío de cazamariscales – Julius Peppers (11 capturas), Mario Addison (10.5) y Kawann Short (7.5) – que han contabilizado 29 de los 39 sacos de Carolina esta temporada (terceros en la NFL). Además, el linebacker Thomas Davis y el ala defensiva Charles Johnson regresarán de la suspensión esta semana para reforzar aún más los esfuerzos de los Panthers para frenar a Ryan y la ofensiva de los Falcons.
3. Julio Jones vs. James Bradberry
El éxito de Jones, o la falta de él, el domingo contribuirá en gran medida a determinar el éxito de los Halcones. Al igual que Ryan, Jones disfrutó la mejor salida de su carrera la última vez que se enfrentó a los Panthers en Atlanta (12 recepciones para 300 yardas y un touchdown). También registró números sólidos contra Carolina en la semana 9 (seis recepciones para 118 yardas). Y si no hubiera sido por una caída rara, ya que no se había enfrentado a la zona de anotación, Jones habría tenido 39 yardas adicionales y un touchdown en esa competencia.
Si bien el esquinero de segundo año de los Panthers James Bradberry tuvo poco que ver con el monstruoso desempeño de Jones la temporada pasada, fue en gran parte responsable de su éxito en la Semana 9. En lo que será el enfrentamiento más crítico del juego, Bradberry probablemente será acusado de seguir a Jones una vez más el domingo. Y eso presagia muy bien para el ataque aéreo de los Falcons.
Bradberry ha luchado poderosamente a veces contra receptores de elite esta temporada. La semana pasada, se rindió 106 yardas y fue marcado dos veces por interferencia de pase contra Mike Evans de Tampa Bay. Y según Pro Football Focus, Bradberry se clasifica como el esquinero número 105 en la NFL esta temporada. Jones está lidiando con molestas lesiones en el tobillo y el pulgar, lo que puede ayudar a la causa de Bradberry. Pero esas lesiones no afectaron a Jones la semana pasada, ya que incendió al esquinero de Pro Bowl de los Saints, Marshon Lattimore, para 149 yardas en siete intentos. Bradberry puede hacer frente al desafío, pero en el papel, esto parece ser un gran desajuste.
Atlanta Falcons vs Carolina Panthers en VIVO
En circunstancias normales, un equipo ligeramente superior de Carolina probablemente gana este juego. Pero estas no son circunstancias ordinarias. Y a diferencia de los Falcons, los Panthers ya están firmemente enquistados en los playoffs. Carolina tiene una oportunidad externa de mejorar su siembra de postemporada y potencialmente ganar un título divisional, pero aún necesita mucha ayuda externa para incluso hacer eso posible.
Los Panthers jugarán para ganar el domingo, pero no será con la misma sensación de desesperación que los Falcons, que deben ganar para garantizar su lugar en la postemporada. Atlanta tiene ventaja de local y una ventaja en el juego aéreo para ayudar a su causa también. Eso debería ser suficiente para impulsar a los Falcons al último puesto de los playoffs con una victoria estrecha.
Predicción: Falcons 23, Panthers 20
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