El juego inaugural de la Ronda Divisional de los playoffs de la NFL enfrenta a los Atlanta Falcons ante los Philadelphia Eagles en un caso de los desfavorecidos versus el favorito. ¿O es el favorito contra el desvalido?
Es difícil de contar.
Por primera vez en la historia moderna de la NFL, la primera siembre de una conferencia no abrió como la favorita de Las Vegas. Los Eagles, a pesar de tener un récord de 13-3 y llegar al título de la NFC Este, se consideran un poco arriesgados. Después de que el mariscal de campo Carson Wentz cayera con una lesión en el ligamento cruzado anterior, el equipo terminó el año con un récord de 2-1 y victorias inestables contra los humildes Giants y Raiders. El reemplazo de Nick Foles difícilmente inspiró confianza mientras que la defensa, que esperaba tomarse el relevo, mostró algunas grietas en la armadura.
Ahora vienen los Falcons, el sembrado No. 6 de la NFC, pero el número 1 en la lista de «participantes más recientes del Super Bowl de la NFC». Este equipo estaba a medio camino (unos minutos, realmente) de derrotar a los Patriots en el Super Bowl LI antes de presionar el botón de autodestrucción en febrero pasado. Siguió una temporada difícil de 2017, en la que ambos lados del balón sufrieron rachas de inconsistencia enloquecedora. A veces, parecía que los Falcons estaban destinados a dar su lugar en los playoffs, víctimas de una resaca del Super Bowl que no podían sacudir.
Pero de repente, están llegando a un ritmo en el momento justo del año. Atlanta se fue de 6-2 en la recta final, incluyendo victorias contra otros equipos de los playoffs, los Saints y Panthers. Y luego llegó el triunfo convincente del sábado 26-13 en Los Ángeles sobre los Rams en su juego de comodín. El mariscal de campo Matt Ryan ha unido la ofensiva, la defensiva tiene dos oponentes consecutivos por debajo de 14 puntos e incluso el pateador Matt Bryant (4 de 4 en FG la semana pasada) está bateando todos los cilindros.
Para que los Falcons hagan el Super Bowl, necesitarán tres victorias como visitantes. Pero hemos visto esta película suceder antes. Otro mariscal de campo de primer nivel, Aaron Rodgers, llevó a los Packers de la sexta cabeza de serie hasta un campeonato de Super Bowl en 2011.
¿Estamos viendo la historia repetir? ¿O los apostadores (e incluso los veleidosos fanáticos de Filadelfia) subestiman la primera semilla de la NFC?
Hora y CanalNFC Divisional Playoff: Eagles vs Falcons
Hora: Sábado, 13 de enero a la 1:35 p.m PT / 4:35 p.m. ET en Estados Unidos. 3:35 p.m en México.
Canal de televisión: NBC en EUA. Fox Sports en México.
Spread: Falcons -3
Tres cosas para mirar
1. ¿Cómo jugará Nick Foles?
Todos los ojos están puestos en el mariscal de campo suplente, que había lanzado solo cuatro pases durante los primeros 12 partidos de la temporada regular de la NFL. El récord de Foles desde que reemplazó a Wentz es de 3-1, pero su producción ha disminuido en cada inicio, lo que genera serias preocupaciones.
El juego de los Cowboys lo vio tocar fondo, yendo 4 de 11 en el final de temporada regular por solo 39 yardas. Una intercepción lo dejó con una horrible calificación de mariscal de campo de 9.3, la tercera vez en cuatro juegos que terminó con menos de 70. En comparación, Wentz nunca tuvo una calificación inferior a 83 en ninguno de los 12 juegos que jugó. Los Eagles han pasado de ser un ex JMV a un mariscal de campo que podrían llamar «la prevención más valiosa». No se espera que Foles gane el juego; solo esperan que él tampoco lo pierda por ellos.
¿Pueden los Eagles volver a encarrilar a este QB de respaldo? Érase una vez, el ex abridor tuvo una mágica temporada 2013 en la que estableció un récord de franquicia con solo dos intercepciones en 317 intentos. Su récord en el centro ese año fue 8-2; de hecho, tenía marca de 14-4 cuando se emparejó con el ex entrenador en jefe Chip Kelly en 2013-14.
Doug Pederson, el actual entrenador en jefe de los Eagles, ha pasado la semana intentando reavivar esa magia. La vieja película de juego combinada con la enseñanza individual lo tiene esperando que los Eagles puedan de alguna manera reinventar su ofensa en torno a las fortalezas de Foles como mariscal de campo.
«He vuelto y he visto mucha de su cinta aquí, [desde 2015 cuando estaba en] St. Louis, y cuando estuvo aquí antes, cuando estuve aquí», le dijo a philly.com la semana pasada. «Solo quería volver y solo ver los tipos de jugadas. El tiro rápido estaba allí, un pequeño pase de acción, las cosas de la escopeta. Esas cosas están en nuestro sistema. Tal vez tengamos que desempolvar un poco más y prepararlo para el final «.
Donde Foles pueda generar confianza es si los Eagles son capaces de volver a contratar al corredor Jay Ajayi en la ofensiva. Ajayi fue el principal punto focal de la ofensiva de los Dolphins y fue llevado a las Águilas para tener un impacto; sin embargo, su papel se ha limitado con LeGarrette Blount y Corey Clement ocupando el mismo backfield. ¿Pueden los Eagles elaborar algunas pantallas adicionales y otras jugadas para Ajayi (y Clement, para el caso), pequeños golpes y volcadas para construir la confianza de Foles temprano?
Tendremos que ver qué tiene el coordinador ofensivo Frank Reich en la tienda. Pero su plan de juego es de misión crítica para los Eagles para tener cualquier tipo de oportunidad.
2. ¿Puede la defensiva candente de los Falcons superar a los Eagles?
En el transcurso de 2017, los Eagles compitieron con los Vikings por el título de la mejor defensa de la NFC. Sus 306.5 yardas por juego ocuparon el cuarto lugar en la NFL; sus 79.2 yardas por tierra permitidas lideraron la liga por completo. Agregue 31 puntos para llevarse (cuarto) y 18.4 puntos por juego (ídem) y está claro que su esquema es el paquete completo: forzar pérdidas de balón, mantener la presión sobre el mariscal de campo y limitar grandes carreras y jugadas que cambian el juego.
Pero una mirada más de cerca al último mes muestra que los Falcons, cuya defensa ocupa el octavo lugar en yardas permitidas, pueden tener la ventaja. En sus últimos cinco juegos, han permitido solo 16,8 puntos; tenga en cuenta que tres de ellos han estado en contra de las ofensivas de alto poder de los Rams y los Santos.
Durante ese tramo, los Falcons también tienen cinco intercepciones y tres recuperaciones de balón suelto. Eso es aproximadamente la mitad de los 16 puntos que tuvieron los Falcons durante la temporada regular completa de 16 juegos. Está claro, entonces, que la defensa está haciendo clic, lamiéndose las costillas para presionar a un mariscal de campo en Foles que todavía está tratando de entrar en ritmo.
La diferencia en las defensas, sin embargo, podría venir a su frente siete. Los Halcones, mientras que son noveno contra la carrera, todavía se han encontrado susceptibles de agotarse en el cuarto trimestre cuando la batalla en las trincheras toma el centro del escenario.
Por otro lado, la única derrota de los Falcons este mes pasado fue contra un equipo de los Saints que destruyó su línea ofensiva. En una derrota por 23-13, Matt Ryan fue capturado cinco veces y nunca se vio cómodo en el bolsillo. Brandon Graham, aunque no fue seleccionado para el Pro Bowl, tuvo una temporada sólida y lidera al equipo con 9.5 capturas. El linebacker Chris Long tiene cuatro balones sueltos forzados en su haber, y Fletcher Cox (quien ganó una selección de Pro Bowl) tiene dos recuperaciones de balón suelto. La selección de primera ronda Derek Barnett también será un comodín este fin de semana; él ciertamente estuvo a la altura de la facturación en su temporada de novato.
Cómo este grupo puede sacudir a los Halcones puede determinar el destino de los Eagles. El secundario ha lucido inestable en las últimas semanas, lo que le permitió a Eli Manning lanzar para un máximo de temporada de 434 yardas. Van a necesitar forzar pérdidas de balón y presionar al mariscal de campo para que la principal semilla de la NFC se mantenga en contención.
3. Matt Bryant vs. Jake Elliott: ¿Qué pateador puede tener un mayor impacto?
Bryant fue impresionante la semana pasada cuando los Falcons tuvieron problemas para golpear el balón en la zona de anotación. Octavo en la temporada regular en puntos anotados, es un perfecto 37-de-37 en puntos extra y se ha convertido en uno de los pateadores más confiables de la NFL.
Pero Elliott no se queda atrás. Fue este novato cuyo gol de campo de 61 yardas con récord de los Eagles aseguró una victoria a principios de temporada contra los Gigantes y provocó una racha de ímpetu durante toda la temporada. Ingresa a este juego 26 de 31 en tiros de campo, fallando solo tres intentos luego de la victoria de los Gigantes en la Semana 3 y ninguno de sus fallos de encendido estuvieron en escenarios de embrague.
Es fácil ver recurrir a ambos pateadores para intentos largos de gol de campo en lo que probablemente sea un día frío y ventoso en Filadelfia. Se puede confiar en Bryant en situaciones de último juego, pero es Elliott, cuyo rendimiento tendrá el mayor impacto. Especialmente con una ofensiva con problemas, una bota de largo alcance de Elliott en particular podría servir para dar a su equipo (y Foles) algo de confianza extra.
Comodín: ventaja de campo local
Los Eagles fueron los mejores de la liga 7-1 en el Lincoln Financial Field esta temporada y uno podría argumentar que podrían haber quedado invictos si hubieran jugado con los titulares en 60 minutos completos en un final significativo de temporada regular contra los Cowboys. Después de una corta sequía en los playoffs, el estadio estará lleno ya que los fanáticos de los Eagles aún entienden la oportunidad que tienen frente a ellos.
¿Foles en lugar de Wentz apagará el entusiasmo de la multitud? Ligeramente. Pero si las Águilas de alguna manera saltan a una ventaja temprana, Filadelfia se convierte en uno de los lugares más difíciles de jugar para un equipo visitante fuera del Estadio Arrowhead en Kansas City o en el CenturyLink Field de Seattle. La energía de la multitud podría jugar un factor tarde con un equipo como los Falcons que ha sufrido su parte de colapsos en el último juego esta temporada.
Philadelphia Eagles vs Atlanta Falcons en VIVO
Si bien Nick Foles podría jugar débil este fin de semana, tenga en cuenta que los Eagles han tenido una semana extra para prepararse. La defensa está bien descansada y la ventaja de local le mantendrá en ella, incluso con un mal desempeño ofensivo hasta finales del cuarto trimestre.
Aún así, el aplomo de Matt Ryan combinado con la experiencia en los playoffs de los Falcons podría ser demasiado. Entonces, ¿continuarán los campeones reinantes de la NFC? ¿O Foles y compañía pueden encontrar una manera de hacer el trabajo y posponer el «qué pasaría si» con respecto a Carson Wentz por al menos una semana más?
Predicción: Falcons 21-20 Eagles
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