Una revancha de apertura de temporada determinará a un participante en el Juego de Campeonato de la NFC con New Orleans y Minnesota enfrentados por segunda vez. Los Vikings vencieron a los Saints 29-19 en la Semana 1, pero mucho ha cambiado desde entonces para ambos equipos.
New Orleans derrotó a Carolina del Sur, rival de la NFC Sur, por tercera vez el domingo pasado, al vencer a los Panthers por 31-26 en su juego de comodín. Minnesota, el sembrado No. 2 en el grupo de la NFC, disfrutó de una semana de fútbol luego de recibir un adiós en la primera ronda.
En la apertura de la temporada, los Vikings acumularon 470 yardas ofensivas contra los Saints, incluyendo 341 y tres touchdowns por aire. Pero Sam Bradford, y no Case Keenum, fue el mariscal de campo titular de Minnesota ese juego. Para New Orleans, Drew Brees hizo su parte con 291 yardas aéreas y un puntaje, pero el juego terrestre logró solo 60 yardas en 21 acarreos. Adrian Peterson, que ya no está con los Saints, y Alvin Kamara empataron en el liderato del equipo con apenas 18 yardas por tierra cada una.
Esta será la cuarta reunión de desempate entre estos equipos. Los Vikings tienen una ventaja de 2-1, pero los Saints ganaron el encuentro de postemporada más reciente: el Juego de Campeonato de la NFC durante los playoffs de 2009-10. New Orleans ganó 31-28 en tiempo extra en casa, en un juego que se convirtió en el eje del escándalo Bountygate de los Saints.
Hora y Canal Playoff divisional de NFC: Vikings vs Saints
Hora: Domingo, 16 de enero a la 1:40 p.m PT / 4:40 p.m. ET en Estados Unidos. 3:20 p.m en México.
Canal de televisión: FOX en EUA. Fox Sports en México.
Spread: Minnesota -4.5
Tres cosas para mirar
1. ¿Re-aparición del juego de correr de los Saints?
En la victoria del pasado domingo sobre Carolina durante el Wild Card Weekend, New Orleans logró apenas 41 yardas terrestres (con dos touchdowns) mientras promediaba menos de dos yardas por acarreo (1.9). Esto fue después de poner 297 en total en las primeras dos victorias contra los Panthers. Afortunadamente para los Saints, Drew Brees impulsó la ofensiva con 376 yardas aéreas y dos touchdowns, mientras que Michael Thomas y Ted Ginn Jr. terminaron con más de 100 yardas recibiendo.
El problema para New Orleans en este juego, sin embargo, es que Minnesota ha sido extremadamente tacaño en contra de la carrera. Los Vikings terminaron la temporada regular segundo en la NFL en defensa terrestre (83.6 ypg), permitiendo que un oponente gane más de 100 en el campo solo seis veces.
En el enfrentamiento de la Semana 1, la defensa de Minnesota limitó a los Saints a solo 60 yardas por tierra, su tercer total más bajo de la temporada. Alvin Kamara, Mark Ingram y Adrian Peterson tuvieron al menos seis acarreos (Kamara lideró el camino con siete) pero se combinaron para solo 53 yardas. Peterson terminó siendo intercambiado a Arizona a principios de octubre, cuando Kamara e Ingram lograron juntar las temporadas de Pro Bowl. Ingram terminó quinto en la liga en yardas terrestres (1.124) y segundo en touchdowns en el suelo (12). Kamara, el novato, se convirtió en un arma como corredor y receptor, ocupando el sexto lugar en yardas de scrimmage (1,554) y el segundo en touchdowns totales (14).
Dejando a un lado su producción, la incapacidad de New Orleans para ejecutar el balón de manera efectiva en casa el domingo pasado tiene que ser un motivo de preocupación entre el cuerpo técnico, los jugadores y ciertamente los fanáticos. Los Saints terminaron segundos en la liga en total ofensiva porque Brees recibió mucho apoyo de Ingram y Kamara. Sin embargo, Minnesota suspendió el juego de Nueva Orleans una vez. Si «Boom and Zoom» no le va mejor esta vez, no hay razón para esperar un resultado diferente en el marcador.
2. Experiencia notable vs Inexperiencia evidente
Brees está completando su 17ma temporada de NFL, su 12mo en New Orleans. Él hará su 13ra apertura de postemporada en su carrera el domingo, ingresando con un registro de 7-5. Desde que estuvo con los Saints, Brees ha jugado en 190 de los 192 partidos de temporada regular.
Compare eso con Case Keenum, quien tiene 38 aperturas en su carrera (41 partidos jugados) durante seis temporadas. El domingo será su primer juego de postemporada. A pesar de que Keenum ha disfrutado de una temporada de breakout después de reemplazar a un lesionado Sam Bradford, este es un territorio desconocido para él.
¿Cómo afectará la magnitud de este juego a los mariscales de campo? Este momento no intimidará a Brees, incluso jugando en la carretera. Él ya comenzó juegos de postemporada en ambientes hostiles como Seattle, Filadelfia y Chicago. Por el contrario, Keenum no debe permitir que el nerviosismo o la novedad de la situación lo obliguen a cometer errores costosos.
3. ¿Quién hará el error crítico que hará que el juego gire?
Los Saints no cometieron pérdidas en sus primeros cuatro juegos y luego, tras despedirse, regalaron la pelota al menos dos veces en los siguientes cuatro juegos. En el transcurso de la temporada, Brees ha lanzado ocho intercepciones, que se traducen en una por 67 intentos de pase (536 en total). Nueva Orleans empató con Minnesota, New England Kansas City (todos los equipos de playoffs) por la segunda menor cantidad de intercepciones durante la temporada regular. Sin embargo, los Saints tuvieron algunos problemas con el balón suelto. Como equipo, perdieron 10 balones sueltos en 16 juegos. Ingram lideró el camino en esa categoría con tres.
Los Vikings ganaron los ocho juegos en los que no volcaron el balón y registraron un diferencial de menos seis en sus tres derrotas. Keenum ha lanzado solo siete intercepciones entre sus 481 intentos de pase, mientras que Minnesota como equipo ha perdido solo seis balones sueltos. El corredor Jerick McKinnon y el receptor abierto Adam Thielen tienen dos cada uno. En total, Nueva Orleans tuvo un plus-siete en diferencial de rotación durante la temporada regular, empatado en el cuarto lugar en la NFC, mientras que los Vikings estaban justo detrás en el plus-seis. El margen de los Saints se puede atribuir en parte a sus 20 intercepciones, la tercera mayor cantidad en la liga. Por otro lado, Minnesota solo tuvo 14 regalos, el tercero menos entre todos los equipos.
Dejando a un lado la seguridad de la pelota, las penalizaciones han resultado ser más problemáticas para ambos equipos. Ambos equipos se encuentran entre los 12 primeros en términos de penalti en la ofensiva y los Vikings también están en ese rango en defensa. Pero Nueva Orleans también ha visto el resultado de los juegos impactados significativamente por las sanciones (ver la Semana 14 en Atlanta).
Con equipos tan parejos, una jugada podría terminar decidiendo el resultado. Una penalización tardía en el juego podría extender la unidad final ganadora del juego. Una rotación podría sabotear el posible puntaje de empate o avance. ¿Qué equipo costará la victoria con un error autoinfligido?
Minnesota Vikings vs New Orleans Saints en VIVO
Estos equipos han tomado diferentes caminos hacia la Ronda Divisional. Los Vikings se abrieron camino hacia un título de la NFC Norte y la segunda cabeza de serie en los playoffs gracias a su defensa dominante y juego de mariscal de campo confiable. Los Saints marcharon a un boleto de comodín con una ofensiva equilibrada y una defensa que se volvió mucho menos generosa de lo que era en las tres temporadas anteriores.
El resultado final es una revancha que ofrece una combinación clásica de ataque contra defensa. Nueva Orleans terminó la temporada regular clasificada entre las primeras cinco en las cuatro categorías ofensivas principales. Minnesota fue No. 1 en yardas y puntos por juego permitido, y segundo contra tanto la carrera como el pase. Es la quintaesencia de la historia «fuerza irresistible vs. objeto inmóvil» lista para ser asentada en la parrilla.
La ofensiva de los Saints ya no es simplemente Drew Brees lanzando la pelota por todo el campo, gracias al dinámico dúo de Mark Ingram y Alvin Kamara. Su aparición ha dificultado la defensa del ataque aéreo. Lo que es más importante, la defensa ha dado pasos significativos desde que cedió 470 yardas a los Vikingos en la Semana 1.
Pero Minnesota tiene la defensa más tacaña de la liga y un mariscal de campo en Case Keenum, que ha disfrutado de una gran temporada propia. Keenum no fue un factor en la primera reunión, pero él será este juego, de una forma u otra. Pero la buena noticia para él es que tiene una defensa que ya ha dominado a New Orleans una vez para apoyarse. ¿Veremos un resultado similar el domingo?
Predicción: Vikings 27-24 Saints
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