El entrenador en jefe Frank Reich de los Indianapolis Colts sabe todo sobre los Buffalo Bills. El suplente de carrera de la NFL pasó una década detrás de Jim Kelly en Buffalo, conocido por una de las mejores actuaciones de relleno en la historia de los comodines: una remontada de 32 puntos para derrotar a los Houston Oilers en enero de 1993.
Ahora, Reich debe incitar a los Colts a esa mentalidad de sorpresa mientras se enfrentan al que posiblemente sea el equipo más popular de la liga. Su ex equipo, campeón de la división Este de la AFC 2020, ha ganado sus últimos seis juegos por un promedio de más de 18 puntos. Su actual mariscal de campo, Josh Allen, es un candidato al Jugador Más Valioso que estableció el récord del equipo con 4,544 yardas aéreas esta temporada. El Jugador Ofensivo del Mes de la AFC de diciembre es solo el segundo jugador ofensivo de los Bills en ganar el premio mensual dos veces en una temporada (el corredor del Salón de la Fama Thurman Thomas es el otro).
Los Colts contraatacan con Philip Rivers, el mariscal de campo veterano de 17 años que lanzó para más de 4,100 yardas esta temporada por derecho propio. Rivers ha tenido una carrera en una montaña rusa llena de algunas intercepciones en momentos cruciales, lo que le impidió llegar a un Super Bowl a pesar de sus ocho apariciones en el Pro Bowl. Pero Reich, el ex coordinador ofensivo del ex equipo de Rivers, Los Angeles Chargers, creía en su capacidad lo suficiente como para llevar al QB a Indianápolis en lo que se ha convertido en una exitosa temporada de 11-5.
«Tenía confianza [en] la trayectoria general de lo que haría este año por nuestro equipo», dijo Reich. «[Sería] una flecha hacia arriba, verlo mejorar cada vez más, y creo que eso se ha cumplido».
El recuento de intercepciones de Rivers se redujo a solo 11 esta temporada después de 20 el año pasado. Eso es importante, ya que la clave del éxito de los Colts, bien equilibrado en ambos lados de la pelota, podría ser un fútbol sin errores, basándose en su margen de pérdidas de balón de más 10 que ocupa el segundo lugar en la NFL.
¿Podrán los Colts detener el tren fuera de control de Josh Allen y sacar la sorpresa? ¿O Buffalo comenzará su marcha a través de la postemporada como una selección de moda del Super Bowl?
Hora y Canal Bills vs Colts
Kickoff: sábado 9 de enero a la 10:05 a.m. PT / 1:05 p.m. ET en Estados Unidos. 12:05 p.m. en México.
TV: CBS en Estados Unidos.
Spread: Buffalo -6.5
Tres cosas a tener en cuenta
1. ¿Se puede detener a Josh Allen? ¿O Stefon Diggs?
Allen simplemente está llorando. En un juego la semana pasada contra Miami, pasó para 224 yardas y tres touchdowns en un esfuerzo de la primera mitad, tratándolo como una puesta a punto de playoffs del equipo universitario junior. Tenga en cuenta que los Dolphins, con 10 victorias, estaban luchando por un lugar en los playoffs, mientras que el juego no significó nada para los Bills, quienes terminaron derrotando a su rival de división 56-26.
¿Cómo diablos Allen se volvió tan bueno? Un gran artículo de Sports Illustrated de noviembre se centra en su asociación con Jordan Palmer, el entrenador de mariscales de campo privado y hermano de Carson que ha moldeado algunos de los grandes brazos jóvenes del juego. Su mayor logro juntos ha sido mejorar la precisión de Allen año tras año: de 52.8 a 58.8, a una tasa de finalización de 69.2 esta temporada, la cuarta mejor en la NFL.
Cuando Allen se ha incendiado, especialmente en los últimos dos meses, se correlaciona con el aumento del objetivo principal receptor y la adquisición comercial de temporada baja Stefon Diggs. Diggs ahora tiene tres actuaciones de recepción de 100 yardas en sus últimos seis juegos, incluida una actuación de tres touchdown contra los Patriots hace dos semanas, y lideró la NFL con 1,535 yardas en recepción en la temporada regular.
Eso es un problema para los Colts, quienes tienen a dos miembros de la secundaria trabajando en el protocolo de conmoción cerebral: el profundo Khari Willis y el esquinero Rock Ya-Sin. Su disponibilidad podría marcar la diferencia para una unidad que se ubicó en el puesto 20 frente al pase. Solo en el último mes, Indianápolis permitió que Deshaun Watson y Ben Roethlisberger lanzaran para más de 300 yardas en juegos consecutivos.
Si Allen va por más de 300 el sábado, es probable que sea una derrota. Y tiene la mentalidad correcta después de una incómoda derrota en los playoffs la temporada pasada contra los Houston Texans en la que los Bills desperdiciaron una ventaja inicial de 16-0.
«Nada importa a menos que ganemos este», dijo Allen a los periodistas el martes. «Esa es nuestra forma de pensar, pasar del calibre de playoffs al calibre de campeonato».
2. Philip Rivers y los playoffs
Rivers regresó para intentar un Super Bowl y comienza su viaje desde abajo en una poderosa AFC (cada equipo de playoffs tuvo 11 victorias o más). El récord de postemporada de su carrera es de solo 5-6, lanzando 10 intercepciones en esos 11 juegos y produciendo un índice de QB medio de 84.2. En particular, los Patriots siempre fueron su némesis: Rivers tiene marca de 0-5 en su carrera en Foxborough, 0-3 en los playoffs mientras lidiaba con varias derrotas frustrantes durante esa dinastía.
Ahora, es un oponente diferente de la AFC Este que bloquea la búsqueda de Rivers para superar el obstáculo. Esta vez, ha sido impulsado por una de las mejores líneas ofensivas del fútbol; El jugador de 39 años fue capturado solo 19 veces en 2020, el segundo total más bajo de sus 17 años de carrera. El juego terrestre respaldó esa actuación, con el novato Johnathan Taylor anotando 1,169 yardas, lo suficientemente bueno para el segundo lugar en la AFC. (Taylor estuvo limitado en la práctica esta semana con un problema en el hombro, pero se espera que juegue con toda su fuerza).
El equilibrio le ha dado a Rivers más tiempo para lanzar armas como el veterano receptor T.Y. Hilton y Nyheim Hines recuperando el pase. Pero a diferencia de su tiempo reciente en Los Ángeles, no hay un receptor destacado como Keenan Allen que se separe en la cobertura uno a uno. Rivers tiene éxito aquí manejando bien el juego y repartiendo el balón. Nueve jugadores de los Colts ingresan a este juego con 250 yardas recibiendo esta temporada, una variedad de jugadores de rol que se han unido y ejecutan una ofensiva eficiente.
¿Una gran ventaja para Rivers? Sus dos últimas victorias en postemporada han llegado como visitantes. Y las restricciones de COVID-19 tienen multitudes limitadas y pueden ayudar a anular las ventajas del campo local como la que disfrutarán los Bills el sábado.
«No tenemos que hacer nada diferente ahora», dijo Rivers esta semana. «No es como, ‘Ahora llegamos a la postemporada, así que preparémonos realmente duro y hagamos lo mejor que podamos y hagamos todo lo posible para hacer las cosas bien'». Si eso fuera cierto, entonces nos habíamos estado engañando durante 16 juegos.
«Tenemos que hacer algunas jugadas, obviamente, pero no tienes que hacer nada increíble. Simplemente vayan a jugar fútbol sólido, fútbol complementario juntos, y creemos que si lo hacemos, será suficiente».
La clave es que Rivers no lance esa intercepción o pick-six que cambia el juego. Muchos fanáticos casuales se sorprenderían de cómo el margen de rotación de más de 10 de los Colts solo estaba detrás de los Titanes de Tennessee en la NFL. Rivers ha hecho un gran trabajo liderando al equipo después de un comienzo incómodo (perdiendo ante los Jacksonville Jaguars 1-15 en la Semana 1) y dará su mejor paso adelante en lo que podría ser su final de la NFL.
3. Equipos especiales
Los Bills y los Colts han anotado cada uno en un regreso de equipos especiales esta temporada. Isaiah McKenzie brilló la semana pasada para los Bills en un regreso de despeje de 84 yardas que efectivamente terminó con el juego en la primera mitad. Isaiah Rodgers de los Colts tuvo un regreso de patada inicial de 101 yardas contra los Cleveland Browns en octubre. Cualquiera de las dos organizaciones es capaz de repetirse; en particular, los Colts podrían estar estudiando el «Milagro de la Ciudad de la Música» como motivación para lograr la sorpresa.
Ambos equipos también poseen pateadores confiables que terminaron entre los cinco primeros en puntuación de la NFL: Tyler Bass (cuarto) y Rodrigo Blankenship (quinto). Ambos son capaces de golpear desde más de 50 yardas, lo que sea que marque una ligera ventaja marca la diferencia en un juego donde los Colts necesitan algunos descansos para seguir su camino. El bajo, en particular, ha estado al rojo vivo; no ha fallado una patada desde noviembre, mientras que Blankenship falló dos goles de campo solo en la final de la temporada regular.
Buffalo Bills vs Indianapolis Colts en VIVO
Hay una ventaja en el campo local que los Bills no pueden perder debido al COVID-19: el clima. Los Colts pasarán de una cúpula a una fría temperatura de 36 grados para el juego de comodines de este fin de semana. Eso es con un mariscal de campo que pasó gran parte de su carrera en climas cálidos, juega en un domo y luchó en entornos de clima frío como el estadio local de los Patriots en Foxborough.
Agregue la explosión de impulso de los Bills en diciembre y es demasiado para un equipo de los Colts que aún no tiene suficientes piezas para una carrera de Super Bowl.
Predicción: Bills 34, Colts 24
Vídeo resumen. Bills 27-24 Colts:
