Tanto los Baltimore Ravens como los Buffalo Bills ingresaron a los playoffs de la AFC como dos de los equipos más calientes de la NFL. Los Ravens capturaron sus últimos cinco juegos de la temporada regular, llegando a una oferta de comodín después de caer a un comienzo de 6-5, mientras que los Bills ganaron su primer título de la AFC Este en 25 años al ganar sus últimos seis. Ambos son selecciones más lejanas para escabullirse del gran favorito de este año, el sembrado No. 1 Kansas City Chiefs, y entrar al Super Bowl LV.
Cada equipo entró en la Ronda Divisional de la AFC probado en la batalla después de victorias cerradas que no se decidieron hasta finales del último cuarto. El mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, tuvo que sudar su primera victoria en los playoffs, un mordedor de 20-13 asegurado solo cuando la defensa interceptó al mariscal de campo de los Tennessee Titans, Ryan Tannehill, en su último drive. Josh Allen se encontró en el mismo bote, dejado para ver cómo Hail Mary de Philip Rivers fue derribado para preservar la primera victoria de postemporada de los Bills desde 1995 sobre los Indianapolis Colts (27-24).
Pero las victorias cerradas también vienen con una ventaja: quitarse de encima el mono y el bagaje de la historia pasada. ¿Puede cada equipo recuperar ahora el impulso de finales de temporada que los vio rodar sobre sus oponentes? Parece probable que haya un juego de alta puntuación entre dos ofensivas que promediaron más de 37 puntos por juego durante sus rachas ganadoras para terminar la temporada regular. Dos equipos que alguna vez fueron definidos por su defensa ahora viajan a lomos de Jackson, el MVP de la NFL de 2019 y un candidato a MVP de 2020 en Allen.
¿Quién prevalecerá en el primer enfrentamiento de postemporada entre estos dos llamadores de señales, seleccionados con 25 selecciones de distancia en el Draft de la NFL 2018? Aquí hay un vistazo más de cerca a las claves de la victoria de cada equipo el sábado por la noche.
Hora y Canal Bills vs Ravens
Kickoff: sábado 16 de enero a las 5:15 p.m. PT / 8:15 p.m. ET en Estados Unidos. 7:15 p.m. en México.
TV: NBC en Estados Unidos. Canal 5 en México.
Spread: Buffalo -2.5
Tres cosas a tener en cuenta
1. Josh Allen vs Lamar Jackson. Basta de charla.
Vinieron de la misma clase de draft de la NFL (2018) que comprende tres de los cuatro mariscales de campo que aún quedan en los playoffs de la AFC (agregue Baker Mayfield de los Cleveland Browns). La tercera vez es el encanto tanto para Jackson como para Allen, ya que han dado un paso adelante con actuaciones valientes en los playoffs.
Para Jackson, no siempre fue bonito. Fue capturado cinco veces por los Titans, lanzó solo 179 yardas y produjo una costosa intercepción en la segunda serie del juego. Pero se sintió como si el Jugador Más Valioso de la liga de 2019 se asentara a medida que pasaba el tiempo, corriendo para 136 yardas, incluida una ráfaga de 48 yardas para un touchdown en el segundo cuarto, ya que los Ravens pudieron superar un déficit inicial de 10-0.
«Simplemente luchamos», dijo Jackson después, borrando un récord de carrera de 0-6 cuando los Ravens se habían quedado atrás por 10 o más puntos. «Sabía que teníamos la capacidad de hacer eso».
Buffalo también mostró un liderazgo valiente. Se podría decir que Allen jugó mejor en general, lanzando para 324 yardas y dos touchdowns, corriendo para otro y jugando fútbol sin pérdidas de balón. Sin embargo, fue su captura tardía y su balón suelto (que se recuperó por sí mismo) lo que acabó con una serie al final del último cuarto y le dio a los Colts la oportunidad de sacar una sorpresa.
«Hizo suficientes jugadas para ganar», dijo Allen después de convertirse en el mariscal de campo más joven en la historia de la NFL en completar más del 70 por ciento de sus pases y lanzar para más de 300 yardas en un juego de playoffs. «Todavía me estoy pateando por un par de jugadas … tienes que olvidarte de eso y concentrarte en la próxima semana. No importa lo que hagamos, volvemos a 0-0».
Jackson y Allen tienen la capacidad de anotar a voluntad, independientemente de la defensa. ¿Quién es capaz de producir las jugadas más importantes? Una desventaja potencial para Jackson es el clima en Buffalo; Se prevé que la temperatura durante el juego sea inferior a 27 grados. El mariscal de campo, que ha dicho que nunca ha jugado en la nieve, es un pasador más débil que Allen y podría encontrar su movilidad limitada. Nunca se sabe cuándo llegarán las tormentas de nieve con efecto lago en Buffalo.
2. ¿Puede la defensa de Buffalo dar un paso al frente?
Por otra parte, Jackson se enfrentará a una defensiva de los Bills que permitió 472 yardas asombrosas contra los Colts. Es lo máximo que Buffalo ha permitido en cualquier juego desde el 27 de septiembre, e incluyó dos huevos de gallina importantes: ni capturas ni intercepciones contra un mariscal de campo envejecido en Philip Rivers.
¿Cómo se levantará esa unidad contra el mariscal de campo de doble amenaza más grande de la NFL? Los Bills lo han hecho antes, manteniendo a Jackson a solo 145 yardas aéreas y 40 por tierra en un enfrentamiento de temporada regular de diciembre de 2019. Pero Jackson tiene más armas en 2021 y un mejor juego terrestre para desequilibrar a la defensa. De hecho, la aparición de J.K. Dobbins (43 yardas y un touchdown contra los Titans) ha cambiado las reglas del juego. Detener la carrera ahora es un esfuerzo de múltiples frentes, aunque todavía comienza con el mariscal de campo.
«Es una ofensiva de estilo totalmente diferente a la de cualquier equipo al que nos enfrentemos», explicó el profundo de los Bills, Jordan Poyer, esta semana. «Tienen todas las carreras de mariscales de campo que puedas imaginar, así que todo se reduce a que los muchachos sean disciplinados con la vista y sean capaces de abordar en el espacio y tener a 11 muchachos corriendo hacia el balón».
Como siempre, presionar a Jackson puede marcar la diferencia. Incluso en ese enfrentamiento de diciembre de 2019, los Bills solo pudieron llegar a él una vez; todavía perdieron ese juego 24-17. Necesitarán aumentar ese número y agregar a sus 26 puntos de la temporada regular (cuarto en la NFL) para poner a los Ravens detrás de la bola ocho, como lo hicieron los Titans al principio.
3. Patear
¿Goles de campo? ¿Me está diciendo que uno de los mejores enfrentamientos ofensivos de la AFC Divisional Playoff en años se reducirá a los pateadores?
Por lo general, eso no es un comienzo. Pero este enfrentamiento presenta al futuro miembro del Salón de la Fama Justin Tucker de los Ravens, un pateador tan automático como el que tiene en la NFL, contra un fuerte advenedizo en el novato Tyler Bass. Bass lanzó un gol de campo de 54 yardas en el último cuarto contra los Colts, la patada más larga de un novato en la historia de los playoffs de la NFL y, en última instancia, la que marcó la diferencia en una victoria por 27-24. No ha fallado un gol de campo desde noviembre y terminó la temporada tercero en anotaciones, consolidando su control en una posición siempre débil a largo plazo.
Tucker fue su yo confiable en 2020, acertando el 89.7 por ciento de sus patadas. Pero fue Bass, no Tucker, quien hizo más goles de campo con más de 50 yardas esta temporada. ¿Pueden ambos hombres aguantar la presión del fútbol de los playoffs, cuando un punto extra o un gol de campo marca la diferencia en un juego con un margen de 2.5 puntos? Dado que es probable que ambos equipos estén en posición de anotar en casi todas las posesiones, ¿cuál parpadeará primero? Una vez más, pensarías que Tucker tiene la ventaja, pero falló una carrera de 52 yardas contra los Titans la semana pasada que habría acabado con el juego.
Buffalo Bills vs Baltimore Ravens en VIVO
Este juego, en papel, es el más competitivo de los cuatro enfrentamientos de la Ronda Divisional de la NFL y podría inclinarse de cualquier manera. Ambos equipos llegan calientes y han dejado atrás los demonios de las decepciones de los playoffs.
Al final, los intangibles del clima y la ventaja de local favorecen a los Bills. Estaban 7-1 en casa esta temporada, empatados por el mejor récord de la NFL. Desde 1990, los sembrados No. 2 también están 22-9 en su primer juego de playoffs. Los Bills extendieron esa racha la semana pasada como el primer sembrado No. 2 en el nuevo formato de playoffs. Esa experiencia debería serles útil mientras afrontan otro partido cerrado al final del último cuarto.
Predicción: Bills 34, Ravens 31
Vídeo resumen. Bills 17-3 Ravens:
