Gana y estás dentro. Es así de simple para Los Angeles Chargers y Las Vegas Raiders ya que su enfrentamiento de la Semana 18 «Sunday Night Football» concluye la temporada regular de la NFL 2021. Estos dos rivales de la división AFC Oeste han luchado durante un año de adversidades para llegar al precipicio de los playoffs con marca de 9-7.
«Este va a ser un juego de fútbol excepcional para la NFL«, dijo esta semana el entrenador en jefe de los Chargers, Brandon Staley. «Es como un juego de playoffs antes de que comiencen los playoffs».
Simplemente no espere que ninguno de los equipos ondee la bandera blanca antes del inicio del partido a pesar de un escenario extraño en el que, si hay un empate, ambos se aseguran los dos últimos lugares de postemporada de la AFC. Entra en juego si los Colts pierden ante los Jaguars de dos victorias más temprano el domingo, un resultado que nunca se puede descartar en este año de paridad.
Los Chargers ingresan al juego todavía lamiéndose las heridas tres semanas después de una derrota en tiempo extra ante los Kansas City Chiefs que les hubiera dado el control de la AFC Oeste. Siguió una derrota ante los Texans 4-12, el tipo de inconsistencia enloquecedora que persiguió a Staley en su primera temporada como entrenador en jefe después de un sólido comienzo de 4-1. Cuando está en su mejor momento, L.A. puede jugar con cualquiera, consiguiendo victorias sobre equipos de playoffs como los Chiefs, Bengals y Eagles mientras cuenta con uno de los mejores jugadores jóvenes de la liga en el mariscal de campo Justin Herbert.
Los Chargers no pueden perder y llegar a los playoffs mientras que los Raiders tienen una salida: ganan si tanto los Colts como los Steelers pierden. Pero el hecho de que incluso estemos hablando de los Raiders en la contienda es notable. El equipo fue dado por muerto después de que un comienzo de 3-0 se volviera amargo con el despido del entrenador en jefe Jon Gruden luego de un desagradable escándalo por correo electrónico que sacudió a la NFL y a Raider Nation.
El entrenador en jefe interino Rich Bisaccia, quien nunca fue entrenador en jefe en ningún nivel, tuvo un comienzo difícil pero enderezó el barco con tres victorias consecutivas en diciembre sobre los Browns, Broncos y Colts. Eso está empatado en la racha de victorias activas más larga de la AFC mientras su equipo intenta vengar una derrota anterior de los Chargers por 28-14 bajo Gruden el 4 de octubre.
¿Puede Bisaccia ayudar a los Raiders a asegurar su primer lugar en los playoffs en Sin City (y el primero desde 2016) con el apoyo de los fanáticos de su ciudad natal? ¿O los Chargers repetirán la forma que mostraron la semana pasada en una paliza de 34-13 sobre los Broncos para ganar un lugar?
Hora y Canal Raiders vs Chargers
Inicio: domingo 9 de enero a las 5:20 p.m. PT / 8:20 p. m. ET en Estados Unidos. 7:20 p.m. en México.
Televisión: NBC en Estados Unidos. ESPN en México.
Spread: Chargers -3
Tres cosas para ver
1.- ¿Qué jugadores no estarán disponibles debido a lesiones y protocolos de COVID-19?
Para el juego más crucial de la temporada regular de la NFL, no puedes superar el COVID-19 y cómo afecta a cada lista de 53 jugadores. Afortunadamente para estos dos equipos, están relativamente libres de enfermedades. (Solo quedan dos reservas de los Raiders bajo protocolo).
Es un largo camino cuesta arriba para los Chargers después de perder a jugadores clave como el ex Novato Defensivo del Año de la NFL (el apoyador Joey Bosa), el corredor Austin Ekeler y dos linieros ofensivos de Pro Bowl (el centro Corey Linsley, el tackle Rashawn Slater) antes de su enfrentamiento contra los Texans. Ahora, todos esos jugadores han sido eliminados de la lista Reserva/COVID-19 y están listos para contribuir. Incluso el ala cerrada Jared Cook se activó esta semana, llenando un agujero clave con la aterradora conmoción cerebral que sufrió Donald Parham Jr. el mes pasado.
En el frente de las lesiones, solo un puñado de jugadores son cuestionables además de Parham (reserva lesionado), y solo un titular de los Chargers (el apoyador Drue Tranquill) permanece en duda luego de perderse el partido de los Broncos la semana pasada por una lesión en la pierna. Linsley sigue preocupado por una lesión en la espalda, pero debería estar bien para comenzar; su compañero Pro Bowl, el profundo Derwin James Jr., estará en el campo a pesar de un dolor en el tendón de la corva. La intercepción de James con tres minutos restantes selló el trato contra los Raiders en octubre y será necesario para una secundaria que se ha ido los últimos dos juegos sin una selección.
Los Raiders son una historia diferente, colocando a 17 jugadores en el informe de lesiones de esta semana. Entre los limitados se encuentran el corredor Josh Jacobs (costillas), el tackle defensivo Johnathan Hankins (espalda), el receptor abierto DeSean Jackson (no relacionado con lesiones) y el ala cerrada Darren Waller (rodilla). Al menos la apariencia de Waller es optimista, buscando jugar por primera vez en más de un mes para abrir otra opción de pase para Derek Carr.
Basta con pisar con cuidado a los Raiders y lo mucho que estas lesiones interrumpen su ritmo. Muchos de los engranajes clave cojean están en la ofensiva, una señal desalentadora para un equipo que anotó solo 18.7 puntos por juego durante su racha de tres victorias consecutivas.
2.- ¿Puede la ofensiva de los Raiders controlar la línea de golpeo?
Suponiendo que Jacobs se mantenga saludable, es la clave para un plan de juego de los Raiders centrado en la defensa terrestre número 30 del ranking de los Chargers. Durante las últimas tres semanas, Las Vegas no ha hecho nada llamativo. Los Raiders simplemente controlaron el tiempo de posesión (más de 33 minutos, 40 segundos por juego) al tiempo que pudieron extender las series en momentos clave (4 de 4 en cuarta oportunidad).
Jacobs ha sido el punto focal, llevando el balón 58 veces. Eso es lo máximo por su ventaja en una racha de tres juegos en todo el año. ¿Será capaz la defensa de los Chargers de dar un paso al frente? Contra los Broncos, limitaron el ataque terrestre doble de Melvin Gordon III y Javonte Williams a solo 73 yardas en 24 acarreos. ¿La semana anterior? Rex Burkhead (sí, ese Rex Burkhead de la fama de los Patriots) corrió para 189 yardas, 6.8 yardas por acarreo y dos touchdowns en una actuación vergonzosa para su D.
En octubre, los Chargers lograron detener a Jacobs, limitándolo a solo 40 yardas, sin touchdowns y solo 3.1 yardas por acarreo.
3.- ¿Qué mariscal de campo saldrá de las sombras?
Las superestrellas cumplen en momentos clave, y la noche del domingo será la más grande en la carrera del mariscal de campo de segundo año Herbert. El llamador de Pro Bowl de los Chargers ya ha establecido un récord de equipo con 35 pases de touchdown; tres de los que vienen en el primer encuentro contra los Raiders. Se ha ido sin pérdidas de balón contra este equipo en tres aperturas, pasando para 862 yardas y una calificación de QB muy por encima de 100.
Herbert tiene muchas armas, desde Ekeler hasta los receptores abiertos Keenan Allen y Mike Williams (1,000 yardas para ambos). La mayor diferencia este año es cómo aprendió a usarlos, un crecimiento acelerado que no pasó desapercibido para los Raiders.
«No muchos mariscales de campo pueden pasar de una primera, segunda y luego tercera lectura», dijo el apoyador de los Raiders, K.J. Wright dijo a principios de esta semana. «[Herbert] es realmente bueno en eso. Tiene mucho aplomo. Tiene un montón de armas… no podemos dejar que se quede ahí sentado».
Por otro lado, Derek Carr ha tenido problemas para tener incluso una tercera opción con todos los cambios ofensivos: la lesión de Waller, la pérdida de Henry Ruggs III y el juego decepcionante de Jackson. Ganaron el mes pasado con Carr manejando el juego por ellos en lugar de ganarlo.
Para que eso cambie el domingo, el receptor abierto Hunter Renfrow tiene que involucrarse más. Después de 13 atrapadas en una derrota contra los Chiefs, Renfrow tuvo 13 en total durante esta racha de tres victorias consecutivas a pesar de ser el líder receptor de los Raiders. La presencia de Waller podría abrir la cobertura, presentando más oportunidades para una de las agradables sorpresas de la NFL esta temporada.
Matt Bowen de ESPN informa que el plan es usar algunos esquemas Hi-Lo para Renfrow en tercera oportunidad. Pero al final del día… Carr debe ejecutar. Su permanencia en los Raiders ha incluido más apariciones en el Pro Bowl (tres) que ofertas de playoffs (una) y un decepcionante récord de 56-70 como titular. A los 30 años y con un vibrante mercado QB esta temporada baja, el domingo podría marcar su última mejor oportunidad para demostrar su valía a largo plazo como titular.
Las Vegas Raiders vs Los Ángeles Chargers en VIVO
Cómo te sientes acerca de este juego depende de qué tan afortunado te sientas acerca de los Raiders. Sobre el papel, no parecen ser un equipo de playoffs; un margen de pérdidas de balón de -11 sería el peor para un equipo de playoffs desde Indianápolis en 2012. Ocupan el puesto 31 en eficiencia de zona roja en ofensiva y el último en defensa de zona roja. Solo tres equipos de la AFC (los Jets, los Texans y los Jaguars) están clasificados por debajo de su diferencial de menos 68 puntos.
¿Pero Las Vegas no se trata de tener suerte? Comenzando con su salvaje victoria en tiempo extra de apertura de temporada sobre los Ravens, este equipo ha establecido un récord de la NFL con cinco victorias en la última jugada del juego. Eso ha creado confianza en torno al pateador de goles de campo Daniel Carlson junto con una creencia inquebrantable de que nunca están fuera de ningún juego.
Los Chargers tienen la mayor ventaja y más talento. ¿Los Raiders? Simplemente saben cómo ganar.
En un año lleno de paridad, eso se siente bastante bien cuando Silver y Black juegan en casa.
Predicción: Raiders 24, Chargers 21
Vídeo resumen. Raiders 35-32 Chargers:
