Después de asegurar su primera victoria en la postemporada desde 1991, los Cincinnati Bengals se dirigen a Nashville para enfrentarse a los Tennessee Titans, quienes representan el último obstáculo entre los Bengals y su primer viaje al Campeonato de la AFC en más de 30 años. Una victoria para Tennessee, por otro lado, devolvería a los Titans al campeonato de la conferencia, donde no llegaron a Kansas City hace solo dos temporadas.
Cincinnati había llegado a los playoffs siete veces entre 2005 y 2015, incluidos cinco años consecutivos desde 2011 hasta 2015, pero perdió en la ronda de comodines las siete veces. Sin embargo, los Bengals pusieron fin a la tan esperada sequía de 31 años de la franquicia el sábado, superando a Los Vegas Raiders en una victoria por 26-19 en el Paul Brown Stadium. Las Vegas saltó a una ventaja de 3-0 después de un gol de campo de Daniel Carlson, pero los Bengals se recuperaron con 13 puntos sin respuesta en camino a una ventaja de 20-13 en el medio tiempo. Esa ventaja de siete puntos resultó ser la diferencia, ya que ambos lados lograron solo un par de goles de campo en la segunda mitad cuando los Bengals pudieron aferrarse a la victoria.
Tennessee, mientras tanto, saldrá al campo después de su semana de descanso durante la ronda de comodines, tiempo extra que permitió mucho descanso y recuperación. Crucialmente, eso significa el regreso de Derrick Henry, quien se perdió los últimos nueve juegos de la temporada regular de los Titans después de sufrir una fractura en el pie en la victoria de Tennesse en la Semana 8 sobre los Colts. La presencia saludable de Henry en el campo, por no hablar de sus contribuciones, será vital para la ofensiva de los Titans y el mariscal de campo Ryan Tannehill, quien sin duda aprovechará la capacidad de juego de Henry tanto en el juego aéreo como en el ataque terrestre.
Hora y Canal Titans vs Bengals
Inicio: sábado 22 de enero a la 1:30 p.m. PT / 4:30 p. m. ET en Estados Unidos. 3:30 p.m. en México.
Televisión: CBS en Estados Unidos. Canal 5 en México.
Spread: Titans -3.5
Tres cosas para ver
1.- ¿Puede Henry volver a su forma previa a la lesión?
La salud y la preparación de Henry para volver al campo sin duda serán uno de los factores clave para cualquier éxito que Tennessee pueda tener en esta postemporada. Su producción previa a la lesión de 937 yardas y 10 touchdowns en 219 acarreos puede haber estado ligeramente por debajo de su ritmo por juego y por acarreo de cuando lideró la liga en 2020, pero tenía, con mucho, los números de la liga antes de la lesión, para el punto en que permaneció en la cima hasta la semana 9.
Después de que los informes iniciales sugirieron que Henry podría no poder regresar en absoluto esta temporada, las percepciones posteriores concluyeron que posiblemente podría regresar a la acción en 10 semanas si su recuperación avanzaba bien. Gracias a la semana extra en la temporada regular y el descanso de primera ronda de los Titans, Henry ha tenido aún más tiempo para continuar con su recuperación.
Su tiempo reciente en el campo de práctica parece indicar que está a punto de regresar, ya que su capacidad para usar almohadillas y hacer contacto con la cara en la práctica es un obstáculo importante que ha podido superar. Incluso si Henry finalmente comienza, espere que D’Onta Foreman y Dontrell Hilliard se unan a él en el juego terrestre, quienes juntos se combinaron para 916 yardas y cinco touchdowns en nueve juegos para hacer su parte para compensar la ausencia de Henry. Pero la experiencia reciente de la pareja combinada con la habilidad dinámica y explosiva de creación de juego de Henry sin duda hará que este trío sea uno para ver el sábado.
Los corredores no tienen el valor que alguna vez tuvieron en esta liga de pases felices, pero Henry es uno de ellos. Sin él, la puntuación de los Titans cayó de 28,4 a 24,0 puntos por partido. Y lo que es más importante, los oponentes no tuvieron que preocuparse tanto por la carrera y redujeron las yardas por aire de Ryan Tannehill de 229.5 a 197.8. Estuvieron limitados a 20 puntos o menos en cinco de los últimos nueve juegos y menos de 200 yardas aéreas en siete de los últimos nueve.
2.- ¿Cómo se emparejará Ja’Marr Chase con Kevin Byard y la secundaria de los Titans?
Chase comenzó su temporada de novato con altibajos, atrapando cinco de sus siete objetivos para 101 yardas y un touchdown de ventaja en el segundo cuarto en su debut en la NFL en la Semana 1. Pero eclipsó la marca del siglo apenas dos veces entre la Semana 2 y la Semana 15, liderado por un juego de ocho recepciones y 201 yardas en la Semana 7.
Pero el último mes, sin embargo, ha sido mucho más consistente y productivo para el receptor abierto novato rumbo al Pro Bowl. Chase siguió un esfuerzo de siete recepciones y 125 yardas en una victoria de la Semana 16 sobre Baltimore con un juego monstruoso de 11 recepciones en 12 objetivos, su único juego con más de 10 recepciones en toda la temporada, para 266 yardas y tres touchdowns en un 34- 31 remontada sobre Kansas City.
Pero al acecho en la secundaria de los Titans está el profundo All-Pro y su compañero Pro Bowl Kevin Byard, a quien Pro Football Focus clasifica como el jugador mejor calificado en la NFL cuando está en cobertura contra receptores. Byard ha capturado cinco intercepciones en 2021, empatado en el segundo lugar en la NFL y justo detrás de Micah Hyde de Buffalo (seis). Byard ancla la parte trasera de una defensa de Tennessee que ha permitido que solo tres equipos superen las 300 yardas por aire durante toda la temporada, y que ha mantenido a cuatro de sus últimos siete oponentes para acumular menos de 300 yardas totales, con tres de los otros cuatro limitados a menos de 200 yardas. Ese tipo de cobertura tacaña será crucial contra un equipo de Cincinnati que ha promediado 385 yardas por aire en sus últimos cuatro juegos y que ha perdido solo una vez esta temporada al pasar por más de 300 yardas.
3.- ¿Qué tipo de papel (si lo hay) jugarán las penalizaciones en la recta final?
El enfrentamiento Chase-Byard sin duda también será un factor aquí. Cincinnati fue sancionado por la segunda menor cantidad de penalizaciones de la NFL en la temporada regular, con solo 72 penalizaciones aceptadas. Las 620 yardas de penalización asociadas con esas banderas fueron las más bajas de la NFL. Tennessee, mientras tanto, fue sancionado con 103 penalizaciones para 973 yardas, colocándolos justo en el medio de la liga por sanciones sancionadas, pero la décima más alta en yardas por penalización en la NFL.
Mucho más de la mitad de las penalizaciones de los Bengals durante la temporada fueron contra la ofensiva, con 31 de las 72 al frente gracias a una salida en falso y llamadas de retención. Los Bengals recibieron siete penales en la victoria de la ronda de comodines sobre los Raiders, muy por encima de su promedio por juego (4.24) para la temporada regular, pero la mayoría fueron, alentadoramente, solo de cinco yardas.
Tennessee también ha tenido 30 comienzos en falso (15 cada uno) y castigos por sujetar en contra de su ofensiva, pero los Titans se encuentran entre los equipos más sancionados de la liga en defensa, gracias a un empate en el cuarto lugar por falta de rudeza innecesaria (ocho) y un empate. por la tercera mayor cantidad de penalizaciones por interferencia de pase defensivo (12) en la NFL. Contra un ataque de alto vuelo liderado por la conexión Joe Burrow-Chase, los Titans tendrán que reforzar su defensa trasera para evitar grandes jugadas, ya sean recepciones o penalizaciones.
Tennesse Titans vs Cincinnati Bengals en VIVO
Los Bengals han llegado a la cima en tres de sus últimos cuatro encuentros con los Titans, aunque no han ganado en Nashville desde 2011. Sin embargo, estas dos franquicias no se han enfrentado en la postemporada desde enero de 1991, cuando los Bengals superaron los Petroleros de Houston 41-14.
¿Qué tiene de notable ese juego? Desde que Cincinnati cayó la semana siguiente ante Los Angeles Raiders en la Ronda Divisional, esa victoria había sido la última victoria de los Bengals en los playoffs hasta el fin de semana pasado.
Ahora, con los oponentes invertidos, Cincinnati tiene la oportunidad de reavivar la alegría de su victoria sobre los Raiders el fin de semana pasado y asegurar su primer viaje al campeonato de la AFC en más de tres décadas. La ofensiva de Henry y los Titans, sin embargo, será difícil de detener para los Bengals después de que permitieron que cinco de sus últimos seis oponentes corrieran al menos 100 yardas.
Predicción: Titanes 31, Bengals 27
Vídeo resumen. Titans 16-19 Bengals:
