El Super Bowl LVI entre Los Angeles Rams y Cincinnati Bengals es una historia de mariscales de campo. Es tan simple como eso.
En enero pasado, Matthew Stafford era un León de Detroit, enfrentaba un nuevo entrenador y un futuro incierto después de perderse los playoffs por cuarta temporada consecutiva. Joe Burrow había estado fuera de acción desde el Día de Acción de Gracias, sufriendo un desgarro del ligamento cruzado anterior que descarriló su año de novato y dejó a los Cincinnati Bengals con un desastroso 4-11-1. Dos ex selecciones generales No. 1 enfrentadas en el Super Bowl LVI, con Stafford miembro de los Rams, parecían nada más que un sueño imposible.
Resulta que incluso las fantasías más locas pueden hacerse realidad.
El guión de Hollywood para ambos mariscales de campo escribe su acto final el domingo por la noche cuando se disputa el Trofeo Lombardi en el SoFi Stadium. Pero después de subirse a la montaña rusa del impulso de los playoffs, solo uno de estos dos mariscales de campo puede tener el final feliz que los lanza al aire enrarecido etiquetado como campeón del Super Bowl.
Para Stafford, ha sido un largo camino, sufriendo un récord de 74-90-1 en una docena de temporadas con Detroit antes de que un canje a los Rams le diera nueva vida a su carrera a los 34 años. De repente, un hombre que evitaba activamente el centro de atención, trabajando duro en la oscuridad, fue empujado al segundo mercado de medios más grande del país, su nuevo equipo entregó dos selecciones de primera ronda y su ex mariscal de campo de primera ronda para arriesgarlo todo.
«Tenía mucha presión sobre él», dijo la esposa de Stafford, Kelly, esta semana en «Good Morning America». «Ese equipo tenía mucha presión sobre ellos. Y si no llegaban al Super Bowl, eran un fiasco, ¿sabes?».
Pero cuando contó, Stafford cumplió. Los Rams, cuartos preclasificados, vinieron de atrás para ganar la NFC Oeste, derrotaron a su rival Arizona en la ronda de comodines y capearon la tormenta contra Tampa Bay y San Francisco para avanzar. Con 905 yardas, seis touchdowns y solo una intercepción, Stafford mantuvo el barco a flote para darle a los Rams la oportunidad de ganar el Super Bowl en casa. (Las extrañas reglas de la NFL aún los convierten en el equipo visitante fuera de la NFC).
Eso los dejó como favoritos por 3.5 puntos sobre Burrow y los Bengals. Están acostumbrados. El campeón de la AFC, también cuarto sembrado, llegó aquí a través de emocionantes victorias sobre los dos mejores equipos en su conferencia fuera de casa. Burrow sobrevivió a nueve capturas y ningún pase de touchdown en un squeaker 19-16 sobre Tennessee, luego superó a Patrick Mahomes en un thriller de tiempo extra 27-24 para la historia. En el camino, ha disfrutado de la etiqueta de perdedor, robándose el centro de atención que Stafford evita al convertirse en la selección número 1 más rápida en la historia en llegar al Super Bowl.
Simplemente no espere que el Jugador Regreso del Año de AP se sienta intimidado, sus elecciones de vestuario y su cadena de diamantes solo proyectan comodidad y confianza.
“Cuando jugué en el campeonato estatal en la escuela secundaria, se siente como el Super Bowl ahora”, dijo a principios de esta semana. “Todo se siente igual: solo he tenido más repeticiones en esas situaciones de presión. Ahora estoy un poco más tranquilo».
¿Puede Burrow mantener a los Bengals tranquilos, serenos y aplastando a su competencia en Los Ángeles? ¿O es el domingo el momento para que Stafford haga una apuesta que valga la pena para los Rams y el entrenador en jefe Sean McVay?
Hora y Canal Bengals vs Rams
Inicio: domingo 13 de febrero a las 3:30 p.m. PT / 6:30 p. m. ET en Estados Unidos. 5:30 p.m. en México.
Dónde: SoFi Stadium (Inglewood, California)
TV: NBC en Estados Unidos. Canal 5, ESPN y Fox Sports en México.
Spread: Rams -3.5
Tres cosas para ver
1.- ¿Puede la línea defensiva de los Rams salirse con la suya contra los Bengals?
Stafford no fue la única pieza que los Rams recogieron en su búsqueda de la gloria del Super Bowl. Un canje a mitad de temporada emparejó al cazamariscales Von Miller con el tres veces Jugador Defensivo del Año Aaron Donald, un golpe 1-2 que se combinó para 3.5 capturas, un balón suelto forzado y nueve golpes de mariscal de campo durante estos playoffs.
«Agregar [Von] a la mezcla con esta defensa con los jugadores que ya teníamos fue enorme para nosotros», dijo Donald, y le dio crédito a Miller por hacerlo más vocal. «Creo que nos ayudó mucho. Es un gran tipo dentro y fuera del campo… definitivamente un gran líder».
Ahora, estos dos deben combinarse para llevar a Burrow al césped después de que se salió con la suya con la defensa de los Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC. Para los Rams, su estudio de cine debe centrarse en Tennessee la semana anterior. Burrow de alguna manera salió victorioso con nueve capturas, pero no estaba exactamente cómodo, enfrentando una presión constante. En ese juego, fue la defensa de los Bengals la que abrió el camino, interceptando a Ryan Tannehill tres veces mientras que la ofensiva hizo lo suficiente para escabullirse.
La defensa de los Rams necesita recuperar un poco de ritmo propio. Comenzaron fuerte la postemporada, capturando dos veces a Kyler Murray de Arizona y obligándolo a dos intercepciones. Tom Brady fue capturado tres veces, lanzó una selección y, en general, se vio mal durante la mayor parte de la primera mitad de ese juego de la Ronda Divisional de la NFC.
Pero Brady lideró una furiosa remontada en la segunda mitad, quedándose corto, y los corredores de punta de los Rams fueron los que le pisaron los talones la semana pasada contra los 49ers. Si bien Jimmy Garoppolo fue presionado a realizar una intercepción al final del último cuarto que selló el juego, los Rams no lograron capturarlo ni una sola vez.
De hecho, los Bengals han registrado más capturas que los Rams durante esta postemporada, 8-5. Eso no lo va a eliminar de este combo Miller-Donald que necesita enfrentar a Burrow en cada jugada, especialmente si Leonard Floyd, quien tuvo 7.5 capturas hasta la Semana 9 pero solo tres en sus últimos 11 juegos, permanece tranquilo.
2.- La cartelera de Burrow-Stafford: Kupp vs Chase
Cooper Kupp ha salvado a los Rams no una, sino dos veces durante estos playoffs. Su atrapada de 44 yardas, escapando tarde contra Tampa Bay, lo llevó al gol de campo ganador del juego en la Ronda Divisional de la NFC. Luego, contra San Francisco, acumuló 11 recepciones, 142 yardas y dos touchdowns, incluida una atrapada de 11 yardas en la zona de anotación que inició una remontada en el último cuarto con los Rams abajo 17-7.
En lo que va de estos playoffs, Kupp ha acumulado 25 recepciones, 386 yardas y cuatro touchdowns. No debería sorprender que el Jugador ofensivo del año de la NFL 2021 esté aplastando a la competencia; nadie más ha superado las 300 yardas recibidas.
«Simplemente es engañoso», dice el esquinero de los Bengals, Mike Hilton, encargado de cubrir a Kupp este domingo. «Es un tipo que sabe cómo cambiar el ritmo en medio de sus rutas para frenar a los DB y hacerlos dudar durante medio segundo… [El mariscal de campo Matthew] Stafford confía en él. Ese es su tipo».
El resurgimiento de Odell Beckham Jr. ha facilitado aún más las cosas para Kupp durante la postemporada, con Beckham acumulando 236 yardas en 19 atrapadas. En comparación, solo tuvo 305 yardas en 27 atrapadas durante ocho juegos de temporada regular con los Rams.
Pero es con Kupp con quien se contará en el momento crítico, junto con Chase del lado de los Bengals. La selección de primera ronda de 2021 se convirtió en el Novato Ofensivo del Año de AP, destacando el mes pasado con una actuación de 266 yardas y tres touchdowns contra Kansas City. Pero desde entonces, Chase ha estado relativamente tranquilo (para él), promediando 14.0 yardas por atrapada durante la postemporada (frente a 18.0) con solo una recepción de touchdown.
Kupp tiene el mejor historial y el mejor compinche en general (la experiencia de Odell supera a Tee Higgins). Chase necesita una actuación excepcional contra la defensa de los Rams para mantenerlos en el juego, luchando golpe por golpe con Kupp, y no será fácil contra uno de los mejores esquineros del juego (Jalen Ramsey). Dicho esto, Mike Evans de Tampa Bay demostró que se puede hacer: terminó con 119 yardas y una recepción de touchdown de 55 yardas en la Ronda Divisional.
3.- ¿Pueden Stafford y los Rams cuidar el balón?
Este es el comodín más grande después de que una defensa subestimada de los Bengals bloqueó a Mahomes y los Chiefs, limitándolos a solo tres puntos en la segunda mitad y el tiempo extra del Juego de Campeonato de la AFC. Ningún equipo tiene más para llevar que los Bengals durante esta postemporada, acumulando siete en general, incluidas seis intercepciones. Ningún equipo tiene más obsequios que los Rams, un total de cinco, incluidos cuatro balones sueltos vergonzosos contra Tampa Bay que permitieron a los Buccaneers volver al juego.
Stafford ha sido bastante bueno durante este tramo, lanzando solo una intercepción durante los playoffs. Sin embargo, durante el último mes de la temporada regular, pasó por una mala racha de ocho pérdidas de balón, empatando al novato Trevor Lawrence en el liderato de la NFL con 17 intercepciones en total.
Toser la pelota aquí sería costoso, especialmente contra un equipo de los Bengals cuya ofensiva parece resolverse a sí misma a medida que avanza la postemporada. Tenga en cuenta que solo un equipo, los Baltimore Colts en el Super Bowl V, ganó el juego cuando cometió cuatro pérdidas de balón o más.
Factor X: Kicks
Siempre parece que el juego de patadas es un factor x. Pero en un año en el que los puntos extra perdidos y los feos goles de campo fallados fueron la norma, no la excepción, es un enfoque central a pesar de dos pateadores del calibre de Pro Bowl a ambos lados del campo.
El pateador de los Rams, Matt Gay, fue el mejor pateador de la NFC esta temporada, llegando al Pro Bowl después de acertar el 94 por ciento de sus intentos de gol de campo y fallar solo un punto extra. El problema es que la postemporada se ha vuelto complicada; Gay ya ha fallado más goles de campo (dos) en los últimos tres juegos que durante toda la temporada regular, incluido uno que se quedó corto desde las 47 yardas.
Ingresa Evan McPherson, el novato confiado que predijo su patada ganadora contra Tennessee segundos antes de clavarla a través de los postes. McPherson estableció un récord de novato de la NFL al acertar 12 de 12 en sus primeros tres juegos de playoffs, incluidas múltiples anotaciones desde más de 50 yardas. Esa experiencia inspira confianza de que se presentará a jugar, quizás ganando ventaja a pesar de que Gay pateó en su estadio local el domingo por la noche.
Cincinnati Bengals vs Los Ángeles Rams en VIVO
Los Bengals han estado manejando su etiqueta de perdedor hasta Los Ángeles. Sobre el papel, los Rams tienen la experiencia, la ventaja en el juego de los receptores abiertos y la ventaja de jugar en casa para finalmente detener el tren de Cincinnati en seco.
Tennessee también y la ciudad de Kansas. Mira dónde están ahora; sentado en casa viendo el Super Bowl con el resto de nosotros. Espere que Burrow y el entrenador en jefe Zac Taylor (un ex protegido de McVay) encuentren la manera en un asunto de ida y vuelta, posicionándose con un fuerte juego en la segunda mitad para llevarse su primer Super Bowl en la historia de la franquicia.
En un año hecho para Hollywood, ¿no parece el mejor final de película que se desarrolla durante los últimos segundos en Los Ángeles?
Predicción: Rams 24-27 Bengals
Vídeo resumen:
