Los Buffalo Bills podrían estar a una victoria de distancia en esta temporada 2022 de la NFL de asegurar el primer sembrado de la AFC y la ventaja de jugar en casa durante los playoffs. Si todo sale bien, estarán a un mes de su objetivo de arrebatarle el campeonato de la AFC a los Cincinnati Bengals, ganando su primera aparición en el Super Bowl desde enero de 1994.
Pero en este momento, ese título pertenece a los Bengals que se dirigen a su enfrentamiento de «Monday Night Football», lo que le da al corredor Joe Mixon la oportunidad de hablar un poco mal.
“Al final del día… somos el perro grande de la AFC y eso es lo que es”, explicó Mixon el sábado. “Para que algo suceda, pasa por nosotros”.
Sobre el papel, Mixon tiene toda la razón. Los Bengals ingresan en una racha de siete victorias consecutivas, la mejor de la AFC, y se sientan solo un juego detrás de Buffalo en la carrera por los playoffs. Las victorias del lunes por la noche y la semana siguiente, más una derrota de Kansas City, cambiarían el desempate hacia los Bengals y harían que todos los caminos hacia el Super Bowl pasaran por ellos, no por el gélido y nevado Buffalo.
Para los Bills, este juego los acerca un paso más a lograr su importante ventaja en el clima frío. Una victoria, su séptima consecutiva, y una derrota de los Chiefs dejarían asegurado el primer puesto en los playoffs de cara a un final de temporada regular en el que respirarían aliviados. También podría sacar a Cincinnati del liderato de su división, obligando a los Bengals a jugar todos los partidos de playoffs como visitantes.
Ambas partes son claramente conscientes de lo que está en juego, y su enfrentamiento hace historia: 23 victorias combinadas, la mayor cantidad de empates para dos equipos de «Monday Night Football» desde que la liga comenzó a jugar el juego en horario estelar de lunes a viernes en 1970.
“Creo que va a ser el juego del año”, dijo el receptor abierto de los Bengals, Tyler Boyd, a principios de esta semana. “Si te pierdes este juego, no eres un verdadero fanático del fútbol… va a ser electrizante”.
Hora y Canal Bengals vs Bills
Inicio: lunes 2 de enero a las 5:30 p.m. PT / 8:30 p.m. ET en Estados Unidos. 7:30 p.m. en México.
Televisión: ESPN/ABC/ESPN2 en Estados Unidos. ESPN en Latinoamérica.
Streaming en vivo: fuboTV en EUA. Star+ en Latinoamérica.
Spread: Bills -1.5
Tres cosas para ver
1.- Josh Allen contra Joe Burrow
Dos de los principales mariscales de campo del juego se enfrentarán por primera vez en sus carreras en la NFL. Ambos hombres se ubican entre los cinco primeros en la AFC para cada categoría principal de pases: pases completos, intentos, yardas, índice de pasador, touchdowns y yardas por intento.
Pero a pesar de lo increíbles que han sido estas superestrellas, semana tras semana, hay una categoría importante que no podemos dejar fuera de la lista: las intercepciones. El dúo lanzó un total de cuatro solo la semana pasada, y en el caso de Burrow, un pick-six provocó una casi remontada de los New England Patriots después de comenzar el juego 22-0.
Ambos jugadores tienen la misma edad (26) y comparten el mismo gurú de mariscal de campo de temporada baja en Jordan Palmer. Eso llevó a una creciente amistad entre los dos, que se hizo pública esta semana cuando cada lado habló sobre el respeto mutuo.
“Ha sido súper impresionante observar y ver toda su historia”, dijo Allen esta semana. “Ir a Ohio State, transferirme, pasar dos años en LSU y posiblemente tener una de las mejores temporadas en la historia de la universidad. Tiene una gran historia”.
“Somos amigos”, agregó Burrow. “Hemos salido bastante. Todos los que miran a Josh, no hay ningún secreto sobre por qué es tan bueno. Es divertido verlo, corre por ahí. Hace jugadas. Hace lanzamientos que nadie más puede hacer. Es simplemente un jugador emocionante, un gran jugador al que será divertido enfrentarlo”.
Espere que ambos jugadores presenten actuaciones dignas de Pro Bowl. Pero si cualquier lado tiene una ventaja, me inclinaría hacia Burrow. Allen ha tenido una historia incómoda en los últimos dos meses de lanzar algunas intercepciones desagradables en la zona roja, lo que le costó a su equipo semanas consecutivas en derrotas contra los New York Jets y los Minnesota Vikings. Burrow, a pesar de cuatro intercepciones en las últimas tres semanas, ha sido un poco más consistente en general.
Una gran clave es cómo la línea ofensiva de los Bengals se recupera de la lesión del LCA del tackle derecho La’el Collins que puso fin a la temporada la semana pasada. Después de permitir 29 capturas durante los primeros ocho juegos, ese número se redujo a 10 durante esta racha de siete victorias. ¿Puede una línea defensiva mediocre de Buffalo obtener una presión constante sin la estrella Von Miller, fuera de temporada con su propio desgarro del ligamento cruzado anterior?
2.- ¿Qué defensa puede hacer una gran jugada?
Los Bengals esperan un tiro 50/50 para el ala defensiva estrella Sam Hubbard, una decisión en el momento del juego luego de sufrir una lesión en la pantorrilla el mes pasado contra Tampa Bay. Sus 6.5 capturas, un balón suelto forzado y 50 presiones de mariscal de campo lo convierten en uno de los pocos capaces de abrirse paso y dificultar la noche de Allen.
Si bien ambos equipos tienen más de 20 robos de balón esta temporada, los Bills solo han tenido una intercepción en los últimos seis juegos. Los Bengals (tres) no están mucho mejor durante su reciente buena racha, permitiendo al menos 211 yardas netas por aire durante cada una de las últimas seis semanas.
Entonces, ¿quién podría abrirse paso en cualquier lado y producir una comida para llevar que marque la diferencia? Para los Bills, todos los ojos están puestos en el ala defensiva A.J. Epenesa, tratando de dar un paso al frente en ausencia de Miller: lleva tres capturas y un balón suelto forzado solo en los últimos cuatro juegos. Espere que su compañero de línea Greg Rousseau también tenga un impacto.
Mientras tanto, los Bengals esperan que Hubbard regrese a un nivel A-plus para sobresalir junto a Trey Hendrickson (seis capturas). Es un equipo que cree que su unidad defensiva, aunque aún permite puntos, ha mejorado en los últimos dos meses de juego.
Pero la defensa de los Bills también llega motivada después de algunos comentarios desacertados de Boyd a principios de semana.
“Es un poco básico”, explicó al detallar el esquema de los Bills. “No se disfrazan demasiado, es algo sencillo, no hacen todos los trucos que hemos visto mucho en las defensas. Pero de nuevo hombre, nos están jugando. Cada equipo se prepara de manera diferente para nosotros”.
Veremos si los Bills creen que el material del tablón de anuncios proporciona un poco de motivación adicional.
3.- Equipos especiales
Siempre hay algo divertido que sucede en un juego cerrado como este. Esté atento a la confianza del pateador Evan McPherson, cuya luna de miel con los Bengals se ha visto afectada después de otro punto extra fallado y un gol de campo desviado el fin de semana pasado contra los Patriots. Sus cuatro PAT fallidos en general lideran la AFC, mientras que cinco goles de campo fallados ya han empatado el total del año pasado con dos juegos restantes en el calendario.
Tyler Bass de los Bills ha sido excepcional, pero se encontró con sus propios problemas la semana pasada. Falló un punto extra y un gol de campo de 38 yardas para dejar a su equipo abajo 10-6 al final de la primera mitad el fin de semana pasado contra los Bears. Pero Bass también se ha ido de seis de seis en intentos de gol de campo en un solo juego este año, empatando un récord de equipo que comparte con Steve Christie.
Cincinnati Bengals vs Buffalo Bills en VIVO
Se espera que dos de los tres mejores equipos de la AFC jueguen golpe por golpe durante toda la noche. Si bien ambas defensas son excepcionales, es fácil ver que las ofensivas toman el centro del escenario con todas las armas principales en ambos lados saludables. Esté atento a los comodines como Mixon y el corredor de los Bills, Devin Singletary, opciones clave para que los equipos con muchos pases cambien cuando sea necesario. Mixon acumuló un total de 108 yardas por tierra y por recepción la semana pasada, mientras que Singletary discretamente tuvo su primera actuación de 100 yardas del año contra los Bears.
Al final, espero que sea un tipo de juego de impulso final, condiciones en las que Burrow ha brillado a lo largo de su joven carrera. En un sorteo como este, vaya con el mariscal de campo que ya ha demostrado que puede llegar a la tierra prometida en lugar del que se ha quedado corto.
Como dijo Mixon, los Bengals siguen siendo los «perros grandes» según el desempeño del año pasado. Buffalo va a tener que entrar y quitárselo.
Predicción: Bengals 34, Bills 31
Etiquetas: Bengals vs Bills, Buffalo Bills, Cincinnati Bengals, Cincinnati Bengals vs Buffalo Bills Last modified: enero 2, 2023
