Clemson y Notre Dame abren la quinta edición de College Football Playoff con un enfrentamiento el sábado por la tarde en el Cotton Bowl. Los irlandeses que luchan están haciendo su primer viaje a los playoffs de CFB, mientras que este juego marca el cuarto año consecutivo para los Tigres. El ganador de esta semifinal se asegurará un viaje al campeonato nacional el 7 de enero en Santa Clara.
Después de una marca de 4-8 en 2016, el entrenador de Notre Dame, Brian Kelly, prometió cambios para volver a encaminar el programa. Y durante las dos últimas temporadas, está claro que Kelly presionó todos los botones correctos (y luego algunos), ya que los irlandeses que luchan están 22-3 en ese lapso. Notre Dame abrió su campaña de 2018 con una gran victoria fuera de la conferencia sobre Michigan (24-17) y culminó el primer mes de la temporada con una victoria de 38-17 contra Stanford. El equipo de Kelly continuó mejorando a lo largo de 2018, especialmente después de la inserción de Ian Book como mariscal de campo, junto con el regreso de la suspensión de Dexter Williams para anclar el juego por tierra. Fighting Irish coronó la marca invicta con victorias sobre Pitt, Northwestern, Syracuse y USC en la segunda mitad de la temporada para ubicarse en el número 3 en la clasificación final de playoffs de la CFB. La defensa de Notre Dame prosperó bajo el coordinador de primer año Clark Lea, ya que esta unidad no permitió más de 30 puntos en un juego y mantuvo a cada uno de sus últimos ocho oponentes a menos de 25 puntos.
Los viajes a los playoffs de la CFB y la competencia por los campeonatos nacionales se han convertido en la norma para Clemson con el entrenador Dabo Swinney. Los Tigres han estado dos veces en el campeonato nacional bajo el reloj de Swinney, ganando el enfrentamiento de 2016 contra Alabama de manera dramática. Clemson ha ganado al menos 12 juegos en cada uno de los últimos cuatro años y completó un récord invicto en la temporada regular por primera vez desde 2015.
Clemson tiene una ventaja de la serie 2-1 sobre Notre Dame. Los Tigres ganaron el enfrentamiento 24-22 entre estos dos equipos en 2015. Estos programas nunca se han reunido en un juego de bol. Este es el primer viaje de Clemson al Cotton Bowl desde 1940.
Cotton Bowl: Clemson vs Notre Dame
Inicio: sábado 29 de diciembre a la 1 p.m PT / 4 p.m. ET en Estados Unidos. 3 p.m en México.
Canal de televisión: ESPN en Estados Unidos y México.
Spread: Clemson -12.5
Tres cosas para ver
1. Línea defensiva de Clemson vs la ofensiva de Notre Dame
Clemson se ha convertido en una fábrica anual de talentos destacados en las trincheras bajo el coordinador Brent Venables. Los Tigres entraron en 2018 con la mejor línea defensiva de la nación, y esta unidad ciertamente ha estado a la altura de las expectativas. Clemson terminó tercero a nivel nacional en defensa rápida, manteniendo a los equipos a menos de 100 yardas terrestres por juego y solo 2.4 yardas por acarreo. Esta unidad también ayudó a los Tigres a ubicarse en el tercer lugar a nivel nacional con 46 capturas generadas y en segundo lugar con 121 tackleadas para una pérdida.
El tackle senior Christian Wilkins es el catalizador en el interior, mientras que Clelin Ferrell es el corredor de pases más alto del equipo con 17 tackles para una pérdida y 10.5 capturas. Sin embargo, esta unidad no tendrá un jugador clave para el enfrentamiento del sábado después de que el tackle Dexter Lawrence fuera suspendido debido a una prueba positiva de una sustancia prohibida. Aunque a Lawrence se lo extrañará, Venables tiene piezas más que suficientes en las trincheras para mantener a la defensa en un alto nivel. Además de Ferrell y Wilkins, Austin Bryant ha registrado 10.5 tackles por una derrota, el estudiante de primer año Xavier Thomas ha contribuido con 9.5, mientras que Nyles Pinckney y Albert Huggins son un dúo capaz de ocuparse de los trastos.
Teniendo en cuenta el talento y la profundidad de Clemson en las trincheras, la línea ofensiva de Notre Dame sin duda tendrá sus manos al frente. A pesar de perder a los destacados Quenton Nelson y Mike McGlinchey en la NFL y al guardia Alex Bars debido a una lesión en septiembre, Fighting Irish solo permitió 19 capturas en 2018. Además, esta unidad está despejando el camino para que los corredores promedien 4.6 yardas por acarreo. El corredor Dexter Williams se pasea al equipo con 941 yardas y 12 anotaciones, mientras que Tony Jones (392) y Jafar Armstrong (377) contribuirán como reservas. Con Lawrence suspendido, Williams podría encontrar un poco más de espacio para correr en el interior.
La ofensiva de Notre Dame no anotó más de 24 puntos en un solo concurso en sus primeros tres juegos de 2018. Sin embargo, la decisión de cambiar a Ian Book por Brandon Wimbush como mariscal de campo pagó grandes dividendos para Kelly y el coordinador Chip Long. La precisión general y la capacidad del libro para amenazar a las defensas en las rutas intermedias abrió la ofensiva. Notre Dame ingresa al enfrentamiento del sábado con un promedio de 6.2 yardas por juego y 33.8 puntos por juego. El libro ha sido letal con precisión (70.4 por ciento) y ha lanzado 19 anotaciones a 2,468 yardas. Miles Boykin (54 recepciones), Chase Claypool (48), Chris Finke (47) y el ala cerrada Alize Mack (34) son las mejores opciones de Book en el juego aéreo.
Con profundidad, velocidad y talento en todos los ámbitos en el frente defensivo de Clemson, este será el desafío más difícil de la temporada para la ofensiva de Notre Dame. ¿Cómo elegirá Long atacar a los Tigres? Las actuaciones de Carolina del Sur y Texas A&M contra la defensa de Clemson podrían proporcionar algunas pistas. Ambos equipos intentaron al menos 40 pases, que atacaron a una secundaria que a veces es un poco vulnerable. ¿Pueden los irlandeses que luchan obtener suficiente protección por adelantado para permitir que Book ataque al campo con lanzamientos cortos e intermedios? Y también, ¿la línea ofensiva proporcionará suficiente bloqueo para que Williams rompa un par de jugadas grandes?
2. Defensa de Notre Dame vs el juego de paso de Clemson
Es probable que las grandes jugadas definan la batalla entre la defensa de Notre Dame y la ofensiva de Clemson. Los irlandeses que luchan han permitido solo cinco jugadas de 40 yardas o más, mientras que los Tigres han generado más de 30 instantáneas de más de 40. Notre Dame está dispuesta a inclinarse un poco en defensa, pero esta unidad aún mantiene a los equipos a 4.5 yardas por juego y 17.3 puntos por concurso. El grupo de Lea también ha generado 31 capturas y ocupa el lugar 58 a nivel nacional en defensa de tercer intento. Los irlandeses que luchan han permitido solo siete puntajes de aprobación durante toda la temporada.
Después de que Kelly Bryant abrió el año como el mariscal de campo número 1 de los Tigres, el entrenador Dabo Swinney entregó las riendas de tiempo completo al novato de cinco estrellas Trevor Lawrence antes del partido del 29 de septiembre contra Syracuse. Lawrence coronó una excelente campaña de estudiantes de primer año lanzando 24 anotaciones a solo cuatro selecciones y conectó el 65 por ciento de sus lanzamientos. El estudiante de primer año tiene un sólido equipo de apoyo a su disposición, incluido un grupo atlético de creadores de juegos en el exterior. Sophomore Tee Higgins lidera el equipo con 52 recepciones para 802 yardas y 10 touchdowns, pero Justyn Ross (20.6 ypc), Amari Rodgers (47 recepciones) y Hunter Renfrow (43) verán muchos objetivos. La línea ofensiva de Lawrence ha permitido solo 14 capturas, con el tackle Mitch Hyatt entre los mejores del país.
Con todos los estadounidenses como el tackle Jerry Tillery, el apoyador Te’von Coney y el esquinero Julian Love liderando el camino, la defensa de Notre Dame tiene las piezas para darle a Clemson un montón de problemas en el punto de ataque y en la parte de atrás. Sin embargo, ¿pueden los irlandeses que luchan seguir limitando las jugadas grandes y obligar a los Tigres a conducir a lo largo del campo? Si Notre Dame previene jugadas grandes, obliga a los Tigres a marcar goles de campo en lugar de touchdowns y genera un par de pérdidas de balón, eso es una gran ventaja para el grupo de Kelly, ya que parece que va a lograr la sorpresa.
3. RB de Clemson Travis Etienne vs Notre Dame RB Dexter Williams
El Cotton Bowl presenta un destacado emparejamiento de dos de los mejores corredores de fútbol americano universitario. Pero en el papel, el espacio para correr podría limitarse a estos creadores de juegos explosivos. ¿Cuál romperá y aliviará algo de la presión sobre su mariscal de campo?
Etienne es una amenaza para anotar cada vez que toca la pelota, ya que el estudiante de segundo año promedió la friolera de 8.3 yardas por carrera en 176 intentos esta temporada. Etienne corrió para 1,463 yardas y 21 touchdowns y probará una defensa de Notre Dame y le dará 133.5 yardas por juego en tierra. Al igual que en el juego de pases, ¿pueden los Fighting Irish evitar que Etienne haga grandes jugadas en el suelo?
Como se mencionó anteriormente, la aparición de Williams en los últimos ocho juegos fue enorme para el ataque terrestre de Notre Dame. A pesar de perder cuatro concursos debido a una suspensión, registró ocho acarreos de 30 o más yardas. Solo dos oponentes, Wake Forest y Pitt, han corrido más de 150 yardas contra la defensa de Clemson. ¿Puede Williams superar la marca de 100 yardas con un par de carreras grandes para mantener a Book en tercera y corta y traer el equilibrio necesario a la ofensiva de Notre Dame? ¿O los Tigres harán que Williams, haciendo del Fighting Irish un ataque unidimensional?
Clemson vs Notre Dame en VIVO
Notre Dame ha sido puesta en duda todo el año y es un perdedor de dos dígitos que se dirige al enfrentamiento del sábado. No hace falta decir que no hay escasez de motivación para el equipo de Kelly. Sin embargo, incluso con un rendimiento inspirado, es probable que los Fighting Irish se queden cortos. Aunque Lawrence está fuera de juego, correr el balón contra el frente de Clemson no será fácil. La mejor oportunidad de Notre Dame en una victoria debe ser la prevención de jugadas grandes, ganar la batalla de rotación, las terceras oportunidades y la defensa de la zona roja, con el Libro lanzando 40-45 veces para aprovechar la secundaria de Clemson. Los irlandeses que luchan mantienen esto dentro de un touchdown en el tercer trimestre, pero los Tigres se alejan en los últimos 15 minutos para reservar un viaje al campeonato nacional.
Predicción: Clemson 34, Notre Dame 20
Vídeo resumen:
