Los Pittsburgh Steelers recibirán a los Cincinnati Bengals el domingo 30 de diciembre para un final crítico de temporada regular entre los amargos enemigos de la AFC Norte. Luego de un inicio de temporada de 7-2-1, Pittsburgh (8-6-1) parecía estar bien encaminado hacia un título de división y posiblemente un primer sembrado en los playoffs. Desafortunadamente, las cosas empeorarían dramáticamente, ya que los Steelers perderían cuatro de sus últimos cinco partidos consecutivos, incluida una derrota desgarradora de 31-28 ante los Saints la semana pasada. Como resultado, Pittsburgh ahora se encuentra en modo desesperado con solo un juego restante.
La buena noticia es que los Steelers todavía tienen la oportunidad de ganar su tercer título consecutivo de la AFC Norte. La mala noticia es que simplemente vencer a los Bengals (6-9) no será suficiente para que eso suceda. Pittsburgh también necesita a Cleveland para molestar al actual líder de la división Baltimore. También hay un escenario menos probable donde los Steelers podrían colarse en un lugar de comodín con una victoria sobre los Bengals, junto con un empate entre Indianápolis y Tennessee.
En cuanto a los Bengals mordidos por serpientes, ya están destinados a un último puesto en la AFC Norte y el futuro del entrenador en jefe Marvin Lewis es una vez más incierto. Pero nada les gustaría más que cerrar una temporada 2018 difícil con una nota alta jugando el papel de spoiler contra un rival odiado. Que es exactamente lo que hicieron los Bengals el año pasado cuando eliminaron a los Ravens de la contienda por los playoffs en la semana 17 de la temporada 2017 de la NFL. En un extraño giro de ironía, el desempeño de Cincinnati (o la falta de él) podría impactar una vez más en los planes de postemporada de los Ravens, junto con los de los Steelers.
Los Steelers han ganado cada uno de los últimos siete juegos en esta rivalidad y 10 de los últimos 11, incluyendo una dura victoria 28-21 en Cincinnati en la Semana 6. Pittsburgh también lidera la serie de todos los tiempos 63-35.
Hora y Canal Steelers vs Bengals
Inicio: domingo 30 de diciembre a la 1:25 p.m PT / 4:25 p.m. ET en Estados Unidos. 3:25 p.m en México.
TV: CBS en Estados Unidos. Fox Sports en México
Spread: Steelers -14.5
Tres cosas para ver
1. ¿El regreso de James Conner?
Después de perderse los últimos tres juegos con un esguince en el tobillo, Conner no se comprometió con su estado para el juego del domingo contra los Bengals, diciendo que solo «está mejorando» en referencia a su tobillo lesionado. También aparece como cuestionable en el informe oficial de lesiones. Sin embargo, Conner practicó en su totalidad el miércoles y el jueves, brindando algo más que un atisbo de esperanza de que jugará en el final fundamental de la temporada regular.
Por razones obvias, su regreso no pudo llegar en un mejor momento para los Steelers. A pesar del excelente desempeño de las 142 yardas de Jalen Samuels en la victoria sobre los Patriots, los Steelers promediaron 87 yardas terrestres por juego con solo un touchdown en el suelo en la ausencia de Conner en los tres juegos. Pittsburgh también fue 1-2 durante ese tramo.
En términos de enfrentamiento del domingo, es un buen augurio para el corredor de segundo año. Conner corrió para 111 yardas y dos touchdowns, sumando cuatro recepciones para 18 yardas, en la victoria de la Semana 6 28-21 sobre los Bengals. Y la revancha de la Semana 17 podría ser aún más fructífera contra una destartalada defensa de Cincinnati que ocupa el puesto 29 en la NFL contra la carrera (142.6 ypg). El saludable retorno de Conner también proporcionaría un buen impulso para el juego de pases de Pittsburgh.
2. La ofensiva de Cincinnati.
A lo largo de la temporada, Cincinnati ha perdido al mariscal de campo inicial Andy Dalton, receptores estrella A.J. Green y Tyler Boyd, el ala cerrada de Pro Bowl Tyler Eifert y el tackle derecho titular Jake Fisher, por nombrar algunos. Fuera de San Francisco, es seguro decir que no hay una ofensiva en la NFL que haya sido más devastada por las lesiones que la de los Bengals mordidos por las serpientes. Y ahora, la ofensiva improvisada de Cincinnati irá hacia Pittsburgh en un intento de pelear la buena pelea.
La buena noticia es que Cincinnati tiene un jugador destacado que queda parado en la ofensiva. A pesar de perderse dos partidos esta temporada, el corredor Joe Mixon lidera la AFC con 1,063 yardas por tierra y ocho anotaciones por tierra. También tiene 294 yardas de recepción y un touchdown en 42 recepciones. Se enfrentará a una sólida defensa Steeler Run el domingo que ocupa el sexto lugar en la NFL, con un total de 94.2 yardas terrestres por juego. Si bien Mixon tendrá un gran trabajo para él, él le brinda a la ofensiva de Cincinnati su mejor oportunidad de éxito. Logró encontrar dinero sucio en el enfrentamiento de la Semana 6 contra los Steelers, con un promedio de 5.82 yardas por acarreo en el proceso.
En cuanto al juego aéreo, el quarterback suplente Jeff Driskel ha sido útil, completando un 61 por ciento eficiente de sus pases para 908 yardas con seis anotaciones en solo dos intercepciones. Sin embargo, esos números todavía dejan mucho que desear. Y aunque la defensa de los pases de Pittsburgh puede ser bastante generosa a veces, Driskel podría tener un momento difícil el domingo con solo un cuerpo de receptores esqueleto a su disposición. El receptor abierto John Ross le proporciona a Driskel un objetivo de zona roja viable con cinco recepciones para touchdown en sus últimos siete juegos.
3. Juego de pases de Pittsburgh vs. Defensa de pases de Cincinnati.
Los Bengals también están muy golpeados en el lado defensivo del fútbol. Y eso ciertamente no ayudará a su causa cuando se trata de defender uno de los principales ataques de pases de la liga el domingo. La defensa de pase de Cincinnati actualmente ocupa el puesto 30 en la NFL (275.7 ypg), mientras que los Steelers ingresan en la segunda semana en yardas pasadas por juego (315.5). Ben Roethlisberger lidera la liga con 4,842 yardas aéreas para ir junto con los 33 pases de anotación más altos de su carrera. El inconveniente es que Roethlisberger también lidera el camino con 15 intercepciones.
Aparte de las pérdidas de balón, la única preocupación de Pittsburgh en este emparejamiento por lo demás muy favorable es la salud de Antonio Brown. La disponibilidad del receptor de élite se ha cuestionado después de perder el tiempo de práctica con una posible lesión de rodilla. Sin embargo, si Brown está listo, la secundaria de los Bengals tendrá que lidiar con el mejor dúo de pases de la liga. Brown (104 rec., 1,297 yardas, 15 mejores anotaciones de la NFL) y su compatriota JuJu Smith-Schuster (106, 1,389, 6) son solo la sexta combinación de receptores abiertos en la historia de la NFL que tiene más de 100 recepciones en el misma temporada Brown es el único jugador en la historia de la NFL en registrar seis temporadas consecutivas de 100 capturas.
Brown y Smith-Schuster acumularon más de 100 yardas recibiendo contra Cincinnati en la Semana 6, mientras que Roethlisberger iluminó la secundaria de los Bengals para 369 yardas y un touchdown en la victoria. Brown tiene una recepción de touchdown en tres juegos consecutivos contra Cincinnati también. El ataque de paso de alto poder de Pittsburgh debería volver a tener un día de campo el domingo, pero eso depende en parte de la salud de Brown.
Pittsburgh Steelers vs Cincinnati Bengals en VIVO
Independientemente de las luchas de los Bengals y su brutal situación de lesiones, han sido sorprendentemente competitivas en las últimas semanas. Incluso lograron vencer a los Raiders en la Semana 15, una hazaña que los Steelers no pudieron lograr solo una semana antes. Y no se equivoque, Cincinnati realizará todas las paradas en un esfuerzo por arruinar las esperanzas de playoffs de su rival más odiado. Dicho esto, los Steelers no van simplemente a darse la vuelta y dejar que eso suceda. Hay demasiado en juego. Y en el papel, no hay nada que sugiera que los Bengals puedan superar el malestar en el Campo Heinz. Un equipo superior de Pittsburgh simplemente tiene demasiada potencia de fuego en todos los ámbitos. Los Steelers solo pueden esperar que Cleveland también traiga su juego A contra Baltimore el domingo.
Predicción: Steelers 34, Bengals 17
Vídeo resumen:
