Los New England Patriots y Pittsburgh Steelers están en una clase propia entre los equipos de la NFL. Son los únicos equipos con seis títulos de Super Bowl cada uno; ocho de ellos han sido ganados en los últimos 18 años. Los mariscales de campo actuales Ben Roethlisberger y Tom Brady son miembros del Salón de la Fama de primera votación; este último podría ser el mejor puntuado de todos los tiempos.
Enfrentar a estas dos franquicias de la AFC, con sus excelentes historias, es la manera perfecta de comenzar la temporada número 100 de la NFL en «Sunday Night Football» mientras los Patriots lanzan su defensa del título del Super Bowl. El único problema: una rivalidad que debería ser una de las batallas épicas del deporte se ha vuelto completamente unilateral en los últimos años. La victoria de los Steelers en diciembre pasado fue solo la cuarta contra los Patriots en sus últimos 15 juegos; son 0-3 de todos los tiempos contra los Pats y Bill Belichick en el Juego de Campeonato de la AFC.
Una oleada de salidas en pretemporada no ayudó al caso de los Steelers para este fin de semana. El receptor del Pro Bowl, Antonio Brown, firmó con los Raiders; el corredor estrella Le’Veon Bell encontró su camino a los Jets después de un año de resistencia. La ofensiva se ha vuelto más joven y tiene un aspecto completamente nuevo basado en el receptor JuJu Smith-Schuster, el ala cerrada Vance McDonald y el corredor James Conner.
Pero los Patriots tienen que lidiar con su propio conjunto de cambios. Tom Brady, ahora de 42 años, intentará desafiar al Padre Tiempo sin el ala cerrada Rob Gronkowski, quien se retiró tras el título pasado. Objetivo de mucho tiempo Julian Edelman sigue siendo quizás el único receptor confiable ya que los Patriots se reinventan una vez más después de una de sus carreras más sorprendentes del Super Bowl.
¿Pueden los Steelers encontrar alguna manera? Pronto lo descubriremos.
Hora y Canal Patriots vs Steelers
Hora: domingo 8 de septiembre a las 5:20 p.m PT / 8:20 p.m. ET en Estados Unidos. 7:20 p.m en México.
TV: NBC en Estados Unidos. ESPN en México.
Spread: Patriots -5.5
Tres cosas para ver
1. ¿A quién más pueden lanzarle la pelota estos mariscales de campo estrella?
Roethlisberger y Brady han estado reconstruyendo sus ofensivas cada temporada. Pero nadie puede necesitar una transformación más grande que los Steelers después de perder a Brown. Su receptor estrella tuvo seis temporadas consecutivas de 1,000 yardas, anotando 67 touchdowns durante ese tramo y haciendo el Pro Bowl cada uno de esos años. Lo más importante es que se perdió solo cuatro juegos, mostrando durabilidad en una liga donde las lesiones continúan acumulándose.
Pero no te confundas; dentro del vestuario de los Steelers, también parece haber un suspiro de alivio. Las dramáticas consecuencias de la partida de Brown, bien documentadas aquí, han liberado a Roethlisberger y al entrenador en jefe Mike Tomlin para tomar un mejor control de la ofensiva. Las payasadas de Brown tampoco se han detenido; ya que tuvo un encuentro acalorado en la práctica a principios de esta semana con el gerente general de los Raiders, Mike Mayock, que dio lugar a informes del equipo que consideraba suspenderlo, lo que habría puesto en peligro el dinero garantizado en el contrato de Brown. Brown emitió una disculpa «sincera» a sus compañeros de equipo el viernes, pero ¿será suficiente?
En cuanto a Roethlisberger, sus opciones para lanzar ahora comienzan con Smith-Schuster, que enfrenta grandes expectativas después de la primera aparición de su carrera en el Pro Bowl (111 recepciones, 1,426 yardas). El jugador de tercer año superó a Brown en ambas categorías la temporada pasada, y la gente siente que es capaz de convertirse en su nuevo sello superestrella, aunque viene con su propio conjunto de desafíos. «Va a ser difícil dormir por la noche tratando de encontrar formas de abrirse», dijo el receptor abierto de los Chargers de Los Ángeles, Keenan Allen, en una entrevista reciente cuando se le preguntó sobre la presión de ser el receptor número uno indiscutible. «Diferentes rutas, diferentes coberturas que tienes que mirar. Equipos dobles, presiones dobles … todo el juego cambia «.
Roethlisberger, entonces, tendrá que depender de Donte Moncrief para recoger la temporada baja para recuperar la holgura. Pero Moncrief nunca ha atrapado más de 64 pases en una temporada durante sus cinco años de carrera; cayó a solo 48 atrapadas en 16 juegos con la deslucida ofensiva de los Jaguars la temporada pasada. Es probable que Vance McDonald sea la mejor opción; atrapó tres pases de TD y registró una producción constante en los últimos ocho juegos del equipo. El receptor abierto Ryan Switzer (36 capturas el año pasado) también debería tener en cuenta la mezcla.
Brady y los Patriots tienen menos transición; están acostumbrados a perder a Gronkowski por lesiones durante largos períodos de tiempo. Pero Edelman tiene un historial de hematomas, y ya se está rompiendo un pulgar hacia la Semana 1. (Dice que está bien). De cualquier manera, como Smith-Schuster, la cantidad de cobertura doble y un mayor enfoque en Edelman por la defensa podría limitar su producción temprano mientras que otras opciones toman tiempo para desarrollarse.
Esas opciones probablemente incluirán el backfield. No es solo Sony Michel; James White atrapó 87 pases la temporada pasada y tuvo siete atrapadas de TD. Se espera que Damien Harris, el recluta de segunda ronda, gire en la mezcla junto con el veterano confiable Rex Burkhead. El veterano receptor, Demaryius Thomas (más de 80 capturas más de seis temporadas consecutivas antes de un extraño 2018 que lo involucró a ser cambiado) podría ser el último proyecto de recuperación de Brady.
Luego, está el comodín para el gigante de la AFC Este: Josh Gordon. Gordon fue reincorporado recientemente por la NFL una vez más después de otro roce con el abuso de sustancias (Belichick no se compromete con su estado en el primer partido de la temporada, pero, después de jugar en el final de la pretemporada, Gordon parece adaptarse). La caída del receptor del Pro Bowl la temporada pasada se produjo justo cuando estaba avanzando con Brady; tuvo tres juegos con 95 yardas recibiendo o más en sus últimas ocho apariciones. La velocidad aún está ahí para un ex jugador del Pro Bowl que, a los 28 años, podría ser la chispa para liderar a este equipo en otra carrera en los playoffs.
2. Lo que significa … se trata de los corredores
Las transiciones ofensivas significan que el enfoque del domingo por la noche podría salir de los mariscales de campo estrella por una vez. Conner tuvo una temporada de Pro Bowl para los Steelers en 2018, sacando a Bell sin ayuda de la ciudad con una temporada de 975 yardas y 12 touchdowns en el suelo. Sus 55 capturas también mostraron su versatilidad. ¿Pero honestamente? En 2019, los Steelers van a necesitar más. ¿Puede Conner establecerse como un jugador de Ezekiel Elliott que cambia la franquicia? Su carrera más larga, notablemente, fue de solo 30 yardas, y su promedio por acarreo (4.5) estuvo empatado en el puesto 14 en la AFC.
Conner estaba empatado en esa categoría con Sony Michel, la sensación de novato de los Patriots que busca continuidad en su segunda temporada. Michel se marcó como insustituible durante una memorable carrera de postemporada; corrió para 336 yardas en tres juegos y anotó seis touchdowns, incluido el único del chirrido 10-3 del Super Bowl LIII sobre los Rams. El aumento siguió a un final inconsistente de la temporada regular que incluyó solo una actuación de 100 yardas en los últimos cinco juegos (Michel tuvo solo 59 yardas en la derrota de los Steelers en diciembre pasado). ¿Qué jugador aparecerá para comenzar 2019?
La edad de Brady (en algún momento, el Padre Tiempo tiene que ponerse al día … ¿no?) Y las opciones ofensivas en constante cambio significan que Michel necesita convertirse en un eje de la ofensiva de los Patriots. John Elway será el primero en decirle que tuvo éxito al final de su carrera debido a la carrera excepcional de Terrell Davis que mantuvo las defensas adivinando. ¿Puede Michel ser ese tipo de jugador en un sistema de propagación de balón basado en el equipo?
3. Defensa, defensa, defensa.
La última vez que estos equipos se encontraron, solo se anotaron 27 puntos cuando las defensas tomaron el centro del escenario. Espere una declaración similar el domingo por la noche; Como mostró el primer partido de la NFL del jueves por la noche (una victoria descuidada de 10-3 Green Bay Packers contra los Chicago Bears), la falta de tiempo de juego de pretemporada tiende a afectar las ofensivas de la NFL a principios de año.
Para los Steelers, la clave es forzar pérdidas de balón en el juego tardío y encontrar una manera de poner nervioso a Brady. Una defensa entre los 10 primeros en yardas por tierra permitidas y varias otras categorías, la defensa de los Steelers tuvo solo 15 puntos clave en 2018; solo los humildes Detroit Lions y San Francisco 49ers tuvieron menos. Pero una intercepción crucial de Brady en el cuarto trimestre de diciembre pasado ayudó a preservar su victoria 17-10. Un juego similar que cambie el impulso marcará la diferencia contra un equipo de los Patriots que luchó en la carretera la temporada pasada (3-5) antes de su renacimiento de postemporada.
Los Patriots, mientras tanto, necesitarán encontrar una manera de detener a Conner; se perdió el concurso de diciembre con un esguince de tobillo. Sin embargo, el reemplazo Jaylen Samuels corrió para 142 yardas (7.5 por acarreo), incendiando una defensa que permitió más de 100 yardas corriendo tres veces en sus últimos cuatro juegos de temporada regular.
Al menos lo lograron al final (solo 122 yardas por tierra permitidas en total durante tres concursos de postemporada). Ese es el impulso crucial que los Patriots deben llevar al campo Heinz el domingo por la noche.
New England Patriots vs Pittsburgh Steelers en VIVO
Los críticos ya dudan de la capacidad de los Patriots para ganar otro título. Tom Brady a los 42? Edelman herido de nuevo? Seguridad Patrick Chung atrapado con cocaína? Es el tipo de entorno en el que Belichick siempre aprovecha para que su equipo haga una declaración de principios de temporada.
Creo que los Steelers están siendo pasados por alto y serán un equipo aterrador en la AFC Norte a medida que avanza la temporada. Simplemente no será la semana 1, mientras resuelven los problemas en tiempo real contra un rival que siempre tiene su número.
Predicción: Patriots 24, Steelers 10
Vídeo resumen. Patriots 33-3 Steelers:
