Se suponía que los Buffalo Bills y los Pittsburgh Steelers no debían estar en la postemporada este año. Un equipo, los Bills, se habían embarcado en lo que parecía su reconstrucción número 50 en una reconstrucción que nunca termina; han llegado a la postemporada solo una vez este siglo (2017). Mientras tanto, los Steelers perdieron al mariscal de campo franquicia Ben Roethlisberger para la temporada en la Semana 2 y comenzaron este año 1-4.
Sin embargo, aquí estamos con tres semanas restantes en la temporada regular de la NFL, y estos dos equipos están en posición de ser los comodines de la AFC. Ambas organizaciones lo han hecho de una manera poco convencional con jóvenes mariscales de campo (Josh Allen, Devlin Hodges) intensificando y entregando la ofensiva.
En general, son sus defensas las que han llevado a ambos equipos al precipicio del juego de postemporada. Los Bills permiten solo 16.3 puntos por juego, el segundo mejor en la NFL a su rival de la división New England Patriots. Los Steelers contrarrestan eso con sus 33 mejores resultados de la liga, creando un margen de rotación de más de 12 que les da a su ofensiva herida una oportunidad de éxito.
Una victoria para ambos equipos es fundamental para cerrar el acuerdo en los playoffs. Los Bills necesitan este juego para apuntalar un lugar con un viaje por carretera a los Patriots programado para la próxima semana. Una derrota aquí, y potencialmente están mirando un récord de 9-6 sin victorias contra equipos con récords ganadores en su calendario. Un juego que debe ganar contra los Jets en la Semana 17 de repente parecería que está lejos de ser una garantía.
El camino de los Steelers es casi tan desalentador. Terminan con un juego en la carretera contra esos Jets antes de viajar a Baltimore para enfrentarse al probable máximo favorito de la AFC. La esperanza es que los Ravens tengan todo encerrado para entonces, pero si no. ¿Y si los Ravens eligen no descansar a Lamar Jackson? Una pérdida aquí podría enviar a los Steelers a un camino de 9-7, lo que podría no ser suficiente para superar dependiendo de los desempates.
Ambos equipos claramente necesitan una victoria para sentirse seguros acerca de sus posibilidades. Pero solo uno podrá respirar un poco más fácil después del domingo por la noche. Los Steelers tienen que esperar que la historia esté de su lado, ya que ganaron 10 de los últimos 11 enfrentamientos. De hecho, Buffalo no ha ganado en Pittsburgh desde los playoffs de 1993.
Hora y Canal Steelers vs Bills
Kickoff: domingo 15 de diciembre a las 5:20 p.m PT / 8:20 p.m. ET en Estados Unidos.
TV: NBC en Estados Unidos. ESPN en México
Spread: Steelers -1.5
Tres cosas para mirar
1. ¿Quién estará disponible para los Steelers ofensivos?
La rotación constante de jugadores dentro y fuera de la alineación de los Steelers realmente ha dañado la ofensiva en un mundo posterior a Roethlisberger. Ya es bastante difícil pasar por varios mariscales de campo, desde Big Ben hasta Mason Rudolph y el tercer stringer Devlin «Duck» Hodges, que comenzará bajo el centro por tercer juego consecutivo. Hodges se ganó el papel después de hacer un mejor trabajo colgando de la pelota que Rudolph; tiene solo dos intercepciones esta temporada a nueve para Rudolph, quien lanzó cuatro en una derrota de noviembre ante los Browns).
De alguna manera, los Steelers han ganado siete de ocho juegos a pesar de que sus mejores jugadores ofensivos (Roethlisberger, JuJu Smith-Schuster, James Conner) se han mantenido al margen. Lamentablemente, no hay indicios de que alguno de ellos vuelva al 100 por ciento el domingo por la noche. Smith-Schuster se volvió a lesionar la rodilla en la práctica del jueves y es casi seguro que esté fuera del juego. Conner, quien practicó en su totalidad esta semana, no está seguro de cómo sus problemas de hombro soportarán el contacto en condiciones de juego.
Eso deja un grupo de mezcolanzas de inadaptados liderados por el receptor abierto James Washington para que Hodges confíe en ellos. Washington tuvo apenas el segundo juego de 100 yardas para un receptor de los Steelers en toda la temporada contra los Browns hace dos semanas y tiene la velocidad para abrirse para pases profundos. Sus 18.0 yardas por recepción ocupan el tercer lugar en la AFC.
La pregunta es quién más dará un paso adelante. Hodges casi lideró al equipo en la carrera la semana pasada con 34 yardas. Jaylen Samuels ha estado sufriendo una lesión en la ingle y luchó para ser efectivo durante la ausencia de Conner. El ala cerrada Vance McDonald, después de un fuerte 2018, ha sido inconsistente esta temporada y pasó esta semana bajo el protocolo de conmoción cerebral de la liga. A este ritmo, no sería sorprendente ver a los Steelers fichar a un hombre fuera de la calle antes del partido del domingo, de forma similar a cómo su rival del estado, Philadelphia Eagles, casi se adapta al mariscal de campo de 40 años Josh McCown para jugar como receptor abierto después de una serie de heridas el lunes por la noche contra los Gigantes.
Eso no va a volar contra esta defensa de los Bills. Minkah Fitzpatrick puede ser honestamente la mejor opción ofensiva para este equipo de Steelers el domingo por la noche. La habilidad defensiva de Fitzpatrick para interrumpir y causar una rotación es clave. Sin alguna ayuda para establecer esta ofensa, pueden estar atrapados en su propio lado del campo toda la noche.
2. ¿Puede Josh Allen recuperarse de una mala semana?
Allen ha sido una revelación esta temporada para los Bills. Con 17 touchdowns y solo ocho intercepciones, ha hecho un trabajo maravilloso al manejar su ofensiva mientras deja que la defensa del calibre de los playoffs se encargue del resto. Es una mejora bienvenida después de su campaña de novato de 10 touchdowns y 12 intercepciones el año pasado.
Pero la defensa de los cinco mejores de los Ravens realmente desconcertó a Allen durante una derrota por 24-17 el domingo. Allen fue capturado seis veces como máximo de la temporada, perdió un balón suelto, lanzó 146 yardas, el mínimo de la temporada, y completó solo el 43.6 por ciento de sus pases. Comenzó 1-por-7 y no pudo hacer mucha ofensiva hasta el 4to cuarto. La defensa de los Steelers es comparable, una unidad que obligó a Lamar Jackson a tres intercepciones a principios de esta temporada. Jimmy Garropolo? Lanzó dos selecciones propias en lo que fue el juego más cercano de los 49ers durante su inicio de 8-0.
La forma en que Allen maneja esta defensa es clave en lo que probablemente sea una competencia de bajo puntaje. Ha hecho un gran trabajo al traer a Devin Singletary al redil, cuyas 258 yardas por tierra en los últimos tres juegos finalmente han empujado a un viejo Frank Gore a la banca. Pero solo Singletary no será suficiente. Los receptores John Brown y Cole Beasley, ambos limitados a menos de 30 yardas la semana pasada, tienen que ponerse en marcha. Y Allen tiene que asegurarse de recuperarse de lo que seguramente será un sorteo contra la defensa de los Steelers.
Estas son las buenas noticias para los fanáticos de los Bills: Allen aguantó la semana pasada y aún dirigió un esfuerzo de regreso poco probable en el cuarto trimestre. Puede que solo se requiera un impulso ofensivo sólido el domingo por la noche para hacer el trabajo aquí.
3. Un vistazo rápido a equipos especiales
En silencio, el pateador Chris Boswell ha tenido una de sus mejores temporadas en la NFL para los Steelers. Tiene una tasa de precisión del 92.9 por ciento en lo que ha sido un año horrible para los pateadores; sus 26 goles de campo hicieron filas empatadas en el tercer lugar en la NFL. Más importante aún, es perfecto en puntos extra en un año en el que más de la mitad de los pateadores regulares de la liga se han perdido al menos uno, a menudo en un momento crucial del juego.
Sin embargo, Stephen Hauschka de Buffalo tampoco se queda atrás. Después de un comienzo difícil, Hauschka ha alcanzado 10 de 11 goles de campo en las últimas cuatro semanas, su única falta fue un pase de 50 yardas contra los Cowboys hace unas semanas. Ha alcanzado 26 de 28 puntos extra, y cuatro de sus seis faltas de gol de campo este año han sido de más de 50, siempre un negocio arriesgado para empezar.
Estos dos pueden ser las personas más importantes en el campo con condiciones en el momento del juego que se espera que estén nevadas y casi congeladas. Agregue un viento de 10 a 15 mph, típico de los juegos en Heinz Field, y está viendo un juego de bajo puntaje en el que un puntapié de cualquier manera marca la diferencia.
Pittsburgh Steelers vs Buffalo Bills en VIVO
La última vez que los Bills ganaron en Pittsburgh, Frank Reich reemplazó al quarterback por el lesionado futuro miembro del Salón de la Fama de la NFL Jim Kelly. Josh Allen aún no había nacido. Claramente, es hora de un nuevo capítulo en la historia de Bills, y esta defensa está lista para hacer una larga lista de nuevos recuerdos para una franquicia que finalmente está actuando. Mike Tomlin puede ser el candidato más fuerte del Entrenador del Año, pero sus Steelers solo pueden ser armados con humo y espejos ofensivos durante tanto tiempo. Una defensa de primer nivel debería exponer las debilidades que volverán a enfrentarse a uno de los mejores equipos de la conferencia.
Predicción: Buffalo 17, Pittsburgh 13
Vídeo resumen. Steelers 10-17 Bills:
