Levanta la mano si tenías a los Tennessee Titans jugando contra los Kansas City Chiefs en tu grupo de campeones de la AFC. Tal vez una mano en la esquina allí? ¿Eso es todo? Después de convertirse en el equipo final de la AFC para asegurar un lugar en la postemporada e ingresar a los playoffs con probabilidades de 60/1 del Super Bowl, ganar un partido de playoff fue un logro digno. Y cuando los Chiefs se quedaron atrás 24-0 en casa el fin de semana pasado contra los Houston Texans, avanzar al juego por el título de la AFC parecía una imposibilidad virtual para ellos.
Pero aquí estamos. Los Chiefs, completando el primer regreso de 24 puntos en los 21 años de Andy Reid como entrenador en jefe de la NFL, están al borde de su primera aparición en el Super Bowl desde antes de la fusión AFL-NFL (1970). Los Titans, mientras tanto, buscan su segunda aparición en el Super Bowl (2000) y su primer campeonato de la NFL en la historia del equipo. Serían el primer equipo desde los Steelers de 2005 en hacer el juego del Campeonato de la NFL como el sembrado No. 6 en la AFC.
Ambos equipos cuentan con un jugador que defiende el MVP de la liga. Derrick Henry ha tenido el total de tres juegos más prolífico en la historia de la liga; Patrick Mahomes llevó a su equipo a una carrera de 51-7 para terminar el juego de la ronda divisional de los Chiefs. Cada uno busca su primer Super Bowl mientras la NFL continúa su cambio de Tom Brady, Drew Brees y sus leyendas eternas a una nueva generación de superestrellas en ciernes.
¿Puede Mahomes completar su regreso de una lesión de mitad de temporada, guiando a los Chiefs a su primer Super Bowl con Andy Reid? ¿O Henry continuará reescribiendo los libros de historia mientras carga a los Titans en su espalda directamente hacia Miami? Los Chiefs tienen una ventaja estrecha en la serie de todos los tiempos, que ha presentado varios juegos emocionantes, 29-24.
Hora y Canal Chiefs vs Titans
Inicio: domingo 19 de enero a las 12:05 p.m PT / 3:05 p.m. ET en Estados Unidos. 2:05 p.m en México.
TV: CBS en Estados Unidos. Fox Sports en México.
Spread:: Chiefs -7
Tres cosas para mirar
1. ¿Puede la defensa de los Chiefs detener a Derrick Henry?
No hay mucho que decir aquí que aún no se haya dicho. Henry ha sido imparable esta postemporada, corriendo para 377 yardas y un promedio de 5.9 yardas, un total que incluye una carrera de 66 yardas contra los Ravens el pasado fin de semana. Sorprendentemente, anotó solo un touchdown durante ese tramo; Los Titans usan su dominio sobre el terreno para mantener las defensas contrarias en el juego aéreo.
Pero no se equivoque: este tramo es un récord. Henry es el primer corredor de la NFL en sus 100 años de historia en correr para más de 180 yardas en tres juegos consecutivos. Su actuación deja a los Titanes en el precipicio de otra primicia: derrotar a cada uno de los ganadores de la división de la AFC (Texans, Patriots, Ravens, Chiefs) en cuatro juegos consecutivos para llegar al Super Bowl.
Antes de su golpe de gracia de 211 yardas en el final de la temporada regular, el mejor juego de Henry de 2019 fue … contra los Chiefs. Así es. Una actuación de 188 yardas y dos touchdown (en 23 acarreos) incluyó una carrera de 68 yardas en el tercer cuarto que cambió el impulso hacia los Titanes después de un cambio de liderazgo.
¿Cuál es el plan de los Chiefs contra Henry esta vez? Golpearlo más bajo, un plan para noquearle las piernas y evitar que Henry gane esos cuatro o cinco metros adicionales en brazos rígidos y tacleadas fallidas. Pero los Jefes saben que solo pueden hacer mucho para frenar a este tipo ofensivo.
«Incluso cuando están deprimidos, todavía lo alimentan con la pelota, así que es como jugar al baloncesto y tu entrenador te dice: ‘Sigue disparando'», dijo el profundo All-Pro Tyrann Mathieu. «Y entonces sientes esa confianza. Sabes que tu equipo cree en ti. Creo que ese es el tipo de confianza con el que están jugando».
Depende de la defensa de los Jefes cerrar esa confianza. Henry, el primer líder apresurado desde LaDanian Tomlinson en 2007 en alcanzar un juego de campeonato de la conferencia, está en posición de rellenar esas estadísticas.
2. ¿Puede Patrick Mahomes continuar con sus actuaciones de calibre MVP?
Mahomes ha sido mágico durante su carrera de postemporada. En tres juegos hasta el momento, aún no ha lanzado una intercepción, registrando ocho anotaciones, 893 yardas y una tasa de finalización del 61.7 por ciento.
¿Y esta temporada contra los Titans? Fue absolutamente increíble, considerando que fue el primer juego de regreso de una rótula dislocada que inicialmente se esperaba que lo noqueara por un mes o más. Mahomes lanzó para un total de 446 yardas, tres touchdowns (incluida una bomba de 63 yardas) y un índice de mariscal de campo de 119.2.
Lo que da más miedo a los Titans es la rapidez con que Mahomes puede cambiar un juego. La unidad de puntuación más larga para cualquiera de sus puntajes el fin de semana pasado fue 3:55. Cuatro de las unidades de touchdown de los Chiefs tomaron 92 segundos o menos. Es ese tipo de explosividad lo que significa que este equipo nunca está fuera de ningún juego en el que juegan.
La clave para los Titans puede no ser detener a Mahomes, sino algunas de sus armas. El ala cerrada Travis Kelce, quien tuvo 134 yardas recibidas y tres touchdowns la semana pasada, será nuevamente el objetivo principal de Mahomes. Pero no descarte a Tyreek Hill, quien corrió 157 yardas propias contra los Titanes durante la temporada regular.
3. ¿Qué defensa puede forzar pérdidas de balón? En particular, ¿los Chiefs se unirán en equipos especiales?
Escabullirse bajo el radar en medio de la postemporada soñada de Henry ha sido la forma en que la defensa de los Titans ha forzado a llevar. Dos juegos en los playoffs, su margen de rotación de más cuatro lidera los 12 equipos de postemporada; nadie más es mejor que más uno.
El total de los Titanes incluye un pick-six de Tom Brady para terminar el juego Wild Card y potencialmente su carrera en la NFL; luego recogieron un balón suelto forzado y dos intercepciones de Lamar Jackson, posiblemente el principal candidato para el MVP de la NFL. En un lapso de cuatro cuartos, desde la segunda mitad del juego de los Patriots hasta la primera mitad contra los Ravens, mantuvieron las ofensas opuestas a solo un par de goles de campo.
Los Chiefs, a pesar de su lento comienzo el fin de semana pasado, solo tuvieron un sorteo en el papel: un balón suelto de Hill en el primer cuarto en un regreso de despeje. Pero también tuvieron un despeje bloqueado, sufrieron un punto extra perdido por Harrison Butker, y vieron a Mahomes perder el balón después de una carrera profunda en el territorio de Houston. Si esa pelota rebotara de manera diferente, Houston habría recuperado la pelota solo 28-24 con el impulso de los Chiefs instantáneamente estancado.
El balón perdido de Damien Williams durante el juego de la temporada regular contra los Titanes también fue un punto de inflexión para los Chiefs. Eso se convirtió en un regreso de 53 yardas para un touchdown como parte de una derrota de 35-32 muy delgada que podría haber sido de cualquier manera. Los Chiefs también sufrieron un chasquido fallido en un gol de campo, luego un bloqueo en uno al final que habría empatado el juego y lo había forzado a tiempo extra.
«Fuimos demasiado descuidados», dijo Andy Reid después de ese partido de los Titans. «Estábamos en posición de cerrarlo, y no lo hicimos».
Jugar en el Arrowhead Stadium en lugar de en la carretera ayudará a este equipo a instalarse. Pero Mahomes, a pesar de su espectacular juego, tiene tres intercepciones en sus últimos cinco juegos jugados. Necesitará una actuación libre de rotación el domingo, ya que los Titans buscarán saltar sobre ellos en el primer trimestre.
Factor X: Ryan Tannehill
Tannehill ha sido el hombre olvidado durante el ascenso de Henry a la grandeza para los Titans. Su desempeño ha sido inconsistente en el mejor de los playoffs: solo 160 yardas aéreas combinadas, una tasa de finalización del 51.7 por ciento, tres touchdowns y una intercepción en dos juegos.
Pero Tannehill no ha tenido que ser genial. Simplemente tuvo que manejar el juego con los Titans construyendo pistas iniciales, lo que les permitió concentrarse en la carrera. Tannehill y los Titans pueden no tener ese lujo esta vez, sin embargo, la última vez que jugaron estos dos equipos, Tannehill dio un paso adelante con una batalla de ida y vuelta que estuvo cerca hasta los últimos segundos. Además de un balón suelto en el primer trimestre, fue brillante, anotando 13 de 19 con dos touchdowns que consolidaron su papel inicial con este equipo.
No hay razón para sugerir, a pesar de los dos últimos juegos, Tannehill no puede volver a hacerlo. La pregunta será cuánto necesitan los Titanes para que Tannehill tenga éxito. Una batalla de golpe por golpe con Mahomes resultará en un TKO de Chiefs, pero ¿algunas jugadas grandes de vez en cuando? Tannehill ha demostrado (ver: pase de TD de 45 yardas de la semana pasada a Kalif Raymond) que es capaz de contribuir.
Kansas City Chiefs vs Tennessee Titans en VIVO
En el papel, esta configuración parece absolutamente perfecta para Kansas City. Los Chiefs son la segunda siembra de la conferencia, están jugando en casa y pasaron la segunda mitad de su enfrentamiento de la Ronda Divisional de la AFC anotando a voluntad.
El problema es que Andy Reid tiene un historial de tomar los escenarios de playoffs perfectos y sufrir un colapso histórico. Tiene marca de 1-8 contra los Titans de todos los tiempos, incluida la derrota del último juego de postemporada contra ellos a pesar de tomar una ventaja de 21-3 en el medio tiempo. ¿Quién fue la estrella de ese espectáculo? Derrick Henry. Promedió casi siete yardas por acarreo (6.8) en su camino para anotar 156 yardas por tierra y un touchdown para llevar a los Titans a una victoria de 22-21. Piensa en cuánto ha mejorado desde entonces.
Ahora, si aparece la defensa de los Chiefs y detiene a Henry? La ofensa ha demostrado que puede anotar a voluntad. Creo que una ventaja temprana de los Chiefs debería obligarlo a pensar cuidadosamente sobre apostar por ellos en la segunda mitad. Podría ponerse feo.
Sin embargo, un segundo colapso consecutivo en el primer medio, dando a los Titans una ventaja temprana, les permitirá controlar el juego en el terreno. Si es así, Reid y compañía se preguntarán qué podría haber sido … y Henry escribirá su propio capítulo en los libros de registro de la NFL.
Predicción: Titans 27, Chiefs 24
Vídeo resumen. Chiefs 35-24 Titans:
