La última vez que los Buffalo Bills y los Kansas City Chiefs se enfrentaron en el Juego de Campeonato de la AFC, Patrick Mahomes y Josh Allen ni siquiera habían nacido. En cambio, los miembros del Salón de la Fama Jim Kelly y Joe Montana fueron los mariscales de campo titulares cuando los Bills superaron a los Chiefs 30-13 el 23 de enero de 1994. Avanzando fácilmente, la dinastía de la AFC anterior a los Patriots pasó a su cuarta aparición consecutiva en el Super Bowl, y derrota.
¿Quién hubiera creído en ese entonces que los Bills estaban a punto de caer de la faz del planeta de la NFL durante una generación?
De hecho, marcó el final de una era para ambos equipos; El último partido de Montana y el último suspiro de un régimen de los Bills carbonizado por las derrotas que más importaban. Es la cruz que Allen y la versión 2021 de este equipo tienen que soportar, ese récord de 0-4 en el Super Bowl mientras buscan el primer campeonato de la NFL del equipo. Después de una larga racha de inutilidad, incluida una sequía de playoffs de 18 años y seis finales consecutivos en el último lugar en la AFC Este, están al borde de volver a subir.
Para lograrlo, los Bills enfrentan una tarea desalentadora: derrotar al máximo favorito y defender al campeón del Super Bowl Kansas City como visitantes. Los Chiefs pasaron la temporada regular con un récord de 14-2 y cuentan con la ofensiva mejor calificada de la liga y un eterno mariscal de campo MVP de la NFL en Mahomes. Sobre el papel, no han bajado la velocidad desde febrero y siguen siendo los favoritos para ganar títulos consecutivos de la NFL por primera vez en la historia del equipo.
Pero los Chiefs también han mostrado algunas grietas en la armadura en las últimas semanas. Mahomes se fue del juego de la semana pasada con una conmoción cerebral, pero anunció el viernes que fue absuelto del protocolo y jugará el domingo por la noche. Sus últimos dos juegos jugando como titulares han sido inestables, incluso en casa: un chirrido de 17-14 contra los peores Atlanta Falcons de la NFC, luego un mordedor de uñas 22-17 contra los Cleveland Browns en la Ronda Divisional de la AFC de la semana pasada. Un balón suelto de los Browns fuera de la zona de anotación y una carrera valiente en el último cuarto, luego un pase en cuarta oportunidad del mariscal de campo reserva Chad Henne fueron todo lo que se interpuso en el camino de una sorpresa. En sus últimos nueve juegos, tienen solo un récord de 8-1 a pesar de tener solo un diferencial de +15 puntos.
¿Podrán los Chiefs redescubrir su juego a tiempo para romper la racha de ocho victorias consecutivas de los Bills? ¿O Buffalo volverá a superar a su rival, 27 años después, para ganar otra oportunidad de gloria en el Super Bowl?
Hora y Canal Chiefs vs Bills
Inicio: domingo 24 de enero a las 3:40 p.m. PT / 6:40 p.m. ET en Estados Unidos. 5:40 p.m. en México.
TV: CBS en Estados Unidos. Canal 5 en México.
Spread: Kansas City -3
Tres cosas a tener en cuenta
1. ¿Qué tan efectivo será Patrick Mahomes el domingo?
Todos los miembros de Arrowhead Pride han contenido la respiración desde que el MVP de la NFL 2018 fue descartado del juego de los Browns y entró en el protocolo de conmociones cerebrales de la NFL. Las primeras señales fueron que se está recuperando bien; Mahomes fue un participante limitado en la práctica del jueves y fue autorizado para jugar el viernes por la tarde. También está lidiando con una lesión en un dedo del pie que ocurrió antes de la conmoción cerebral, pero el viernes Mahomes dijo que se sentía «mucho mejor».
Cuando los medios lo interrogaron, el coordinador ofensivo de los Chiefs, Eric Bieniemy, dio una breve y tranquilizadora opinión: «Pat se parece a Pat».
Ese es un voto de confianza fuerte (aunque parcial). Mahomes tuvo uno de sus mejores juegos del año contra los Bills durante una victoria por 26-17 en octubre, completando un 80.8 por ciento de sus pases, el máximo de la temporada, mientras lanzaba dos touchdowns al ala cerrada All-Pro Travis Kelce. La presencia garantizada de Mahomes es suficiente para mover la aguja al menos un punto completo.
Pero un Mahomes obstaculizado podría resultar problemático. ¿Y si Chad Henne entra en acción? Eso convierte a este equipo cabeza de serie en un perdedor. Sí, el oficial de 35 años tuvo un viaje tardío para recordar, haciendo lo suficiente para que los Chiefs superaran su conmoción y entraran al Juego de Campeonato de la AFC. Pero los recuerdos de la NFL pueden depender de los golpes de suerte; una fea intercepción en la serie anterior les dio a los Browns la oportunidad de ganar por completo.
Henne ha lanzado más intercepciones (63) que touchdowns (60) en una carrera que no incluyó ninguna experiencia en los playoffs hasta la semana pasada. Enfrentar a una defensiva de los Bills al rojo vivo que quemó al actual Jugador Más Valioso de la NFL, Lamar Jackson, con un pick-six de 101 yardas, parece un poquito más difícil de maniobrar que los Browns. Habrá una mayor dependencia en el juego terrestre el domingo (más sobre eso en breve), pero la caída en el rendimiento aquí es marcada. Kelce junto con los receptores abiertos Tyreek Hill y Sammy Watkins (cuestionable para jugar él mismo / pantorrilla) no pueden lanzar el balón a sí mismos, ¿verdad?
Los Chiefs necesitan que Mahomes juegue 60 minutos completos.
2. Josh Allen vs defensa de los Chiefs
En el otro lado de la pelota, quizás nadie (ni siquiera Aaron Rodgers de Green Bay) ingrese este fin de semana más caliente que Josh Allen. Solo Tom Brady ha lanzado para más yardas que las 530 de Allen hasta ahora en la postemporada; ha añadido otros 57 en el suelo. Pero quizás la estadística más importante es cero pérdidas de balón contra dos de las mejores defensas de la AFC en el aire, los Baltimore Ravens e Indianapolis Colts.
¿Puede Allen mantener esas buenas vibraciones? Sobre el papel, la defensa de los Chiefs parece ser su punto débil, pero estuvieron más que preparados para la tarea en octubre. Esa derrota 26-17 fue posiblemente el peor juego del año de Allen hasta la fecha, lanzando 122 yardas, el mínimo de la temporada, y completando solo el 51.9 por ciento de sus pases. Para ser justos, un programa extraño que incluía solo cinco días de descanso dejó a los Bills fuera de balance. Pero es una pérdida que Allen no olvidará pronto, ya que los Bills tienen la oportunidad de igualar el marcador.
«Mostraron un par de cosas diferentes en defensa, cosas que no esperábamos», explicó Allen esta semana. «[Se redujo a] simplemente no ser tan preciso con el balón como debería haber sido.
«Creo que hemos mejorado mucho desde ese juego, probablemente dirían lo mismo. Así que son buenos equipos los que van a salir y competir, y será una pelea de perros de cuatro cuartos».
Allen necesita una producción continua y de primer nivel del All-Pro, Stefon Diggs, para liderar el camino. Diggs tiene 14 recepciones, la mejor marca de la NFL, 234 yardas recibidas y dos touchdowns en la postemporada; ha sido virtualmente incobrable incluso con otros receptores de pases rezagados (tanto Cole Beasley como John Brown fueron retenidos sin una atrapada en al menos un juego de playoffs). Contra los Chiefs la primera vez, Diggs se mantuvo bajo control por solo 46 yardas recibidas. Eso será suficiente para marcar la diferencia el domingo para un equipo de los Bills que todavía está luchando por diversificarse.
3. Ambos ataques precipitados
El control del balón en el suelo es el factor x en un juego en el que gran parte del enfoque principal gira en torno a los dos mariscales de campo. En octubre, los Chiefs registraron 245 yardas terrestres, la mayor cantidad en cualquier juego desde que Mahomes asumió el cargo de titular en 2017. También fueron las jugadas más rápidas (46) realizadas por un equipo dirigido por Andy Reid desde que asumió como titular. el entrenador en jefe de los Chiefs en 2013.
¿Qué crees que este equipo intentará hacer con Mahomes probablemente menos del 100 por ciento?
En el primer encuentro contra los Bills, Kansas City se apoyó fuertemente en el novato Clyde Edwards-Helaire, quien golpeó a Buffalo en 161 yardas terrestres mientras los Chiefs ganaban el tiempo de la batalla de posesión por más de 15 minutos. La selección de primera ronda no ha jugado desde que sufrió una lesión en el tobillo en la Semana 15 y todavía estaba limitada en la práctica a partir del jueves, por lo que es un nombre tan importante para ver como Mahomes.
Los Bills, por otro lado, necesitan darle a Allen algo de cobertura con algo parecido a un juego terrestre. Contra los Ravens, ganaron solo un primer intento de 17 en el suelo y terminaron con solo 32 yardas terrestres en total. Cuando su mariscal de campo casi ha superado a todo el equipo, sabe que está en problemas.
Zack Moss está lesionado y fuera por el resto de los playoffs, por lo que Devin Singletary es el único Bills que regresa con experiencia. Tiene que encontrar una manera de mantenerse involucrado después de registrar solo 46 yardas en 10 acarreos hasta ahora.
«Si juegan al hombre [defensa]», agregó Allen, «tenemos que ganar nuestros enfrentamientos afuera, establecer nuestro juego terrestre y jugar un fútbol complementario realmente bueno».
Kansas City Chiefs vs Buffalo Bills en VIVO
La ventaja de local de los Chiefs es una de las más fuertes en la NFL y la multitud será grande (17,000) a pesar de las restricciones de COVID-19. El problema es que no sabemos qué esperar de Patrick Mahomes después de sufrir la conmoción cerebral la semana pasada (o si su dedo lesionado será un problema) y Kansas City se enfrentará a un equipo de los Bills que jugó limpio en la ofensiva, publicó grandes jugadas en defensa y aprendí a manejar un juego de principio a fin.
Este estará cerrado. Pero incluso si Mahomes regresa casi con toda su fuerza, los Bills parecen tener una áurea especial este año, ya que buscan dejar atrás una sequía de 27 años en el Super Bowl.
Predicción: Bills 27, Chiefs 24
Vídeo resumen. Chiefs 38-24 Bills:
