La temporada pasada, los Carolina Panthers y los Dallas Cowboys se combinaron para 11 victorias. Después de su juego del domingo, cuatro semanas después de la temporada, estarán a más de la mitad de ese total.
Los Cowboys eran un equipo popular de recuperación con el regreso del mariscal de campo Dak Prescott de cirugías de tobillo y hombro, pero pocos vieron a los Panthers como contendientes en el Año 2 bajo la dirección del entrenador en jefe Matt Rhule. Su calendario ha sido débil hasta ahora con victorias sobre los Jets, Saints y Texans, pero Carolina es uno de los cinco equipos invictos que quedan en la NFL.
Con buenos comienzos, este juego tiene implicaciones sorprendentes en los playoffs. Una marca de 2-1 y una división débil les da a los Cowboys un 75.7 por ciento de probabilidades de playoffs, según Football Outsiders, mientras que los Panthers tienen un 51.0 por ciento. Y si ambos terminan con el mismo récord, este juego servirá de desempate.
¿Pueden los Cowboys frenar a Sam Darnold y Carolina, quienes tienen tres días extra para descansar y prepararse después de jugar en «Thursday Night Football» la semana pasada? Puede pasar un tiempo antes de que un equipo con un récord ganador se enfrente a los Panthers antes de su semana 13 de descanso, con los próximos juegos contra los Eagles, Vikings, Giants, Falcons, Patriots, Cardinals, Washington y Dolphins.
Hora y Canal Cowboys vs Panthers
Kickoff: domingo 3 de octubre a las 10 a.m. PT / 1 p.m. ET en Estados Unidos. 12 p.m. en México.
TV: FOX en Estados Unidos. Fox Sports en México.
Spread: Cowboys -4.5
Tres cosas a tener en cuenta
1.- ¿Puede Carolina reemplazar adecuadamente a McCaffrey?
La victoria de los Panthers por 24-9 sobre los Texans la semana pasada fue contundente, pero también pírrica: perdieron al corredor estrella Christian McCaffrey en el segundo cuarto por una distensión en el tendón de la corva. Estas lesiones menores ocurren con demasiada frecuencia, ya que el jugador de 25 años se perdió 13 partidos la temporada pasada por lesiones en el tobillo y el hombro.
La buena noticia para Carolina es que el novato Chuba Hubbard reemplazó admirablemente a McCaffrey la semana pasada, acumulando 52 yardas en 11 acarreos y sumando tres recepciones para 27 yardas. Era una estrella certificada en Oklahoma State cuando corrió para 2,094 yardas y 21 anotaciones en su segundo año. El ex Bronco Royce Freeman también agregó 17 yardas en cinco acarreos, la mayoría de los cuales se produjeron en un estruendo de 13 yardas.
Los Texans no tienen exactamente los siete delanteros más fuertes, pero es difícil saber qué esperar de los Cowboys al frente. Los oponentes apenas han corrido sobre Dallas (45 intentos, el mínimo de la liga), razón por la cual ocupan el sexto lugar en defensa terrestre. Más preocupantemente, se ubican en el puesto 26 en yardas permitidas por acarreo (4.7) después de ocupar el puesto 30 en esa categoría (5.0) en 2020.
Hubbard y Freeman pueden replicar mucho de lo que McCaffrey puede hacer en el terreno, pero su mayor contribución puede ser la válvula de escape de Darnold. McCaffrey ocupa el segundo lugar detrás de DJ Moore en el equipo con 16 recepciones y 163 yardas recibidas, y su presencia le permitió a Darnold realizar más controles y pases seguros.
Con McCaffrey fuera de juego, Darnold podría tener que presionar más hacia el campo. Ha tenido una brillante tasa de intercepción de 0.9 por ciento después de sentarse en 3.2 por ciento con los Jets, y será interesante ver cómo le va, ya que tiene que volverse más agresivo sin su mejor arma.
2.- ¿Tienen los Panthers la profundidad necesaria para frenar a Prescott?
Las oportunidades de playoffs de Dallas dependían de la salud y la efectividad de Prescott, y durante tres semanas se ha parecido en todo momento al pasador de Pro Bowl de antaño. Prescott lidera la NFL con una tasa de finalización del 77.5 por ciento y tiene seis touchdowns a dos intercepciones con 292.7 yardas por juego.
Con disculpas a Zach Wilson, Jameis Winston y Davis Mills, Prescott es, con mucho, el mejor mariscal de campo al que se han enfrentado los Panthers esta temporada. Y afrontarán este desafío con escasez de personal.
Además de McCaffrey, los Panthers también perdieron al jugador de primera ronda Jaycee Horn por una fractura en el pie y al profundo Juston Burris por una lesión en la ingle en la victoria sobre Houston.
Carolina trajo a la ex selección de los 10 mejores de los Jaguars, C.J. Henderson, pero es posible que no esté listo para jugar con menos de una semana en el sistema de Rhule. Y hay una razón por la que Jacksonville se rindió después de solo 19 juegos por el ala cerrada Dan Arnold y un cambio de selecciones de draft (tercera ronda por quinta ronda).
Prescott luce tan efectivo como siempre, y los Panthers tendrán dificultades para frenarlo. Cualquier victoria tendrá que empezar por mantenerlo bajo control.
3.- La batalla de la rotación
Las pérdidas de balón serán cruciales en cualquier juego, pero los Cowboys han sido el equipo más disruptivo de la liga esta temporada (8 pérdidas de balón), mientras que los Panthers solo han regalado el balón dos veces. Esto no es una fuerza imparable frente a un objeto inamovible, ya que estamos tratando con tamaños de muestra pequeños, pero una de estas tendencias tendrá que terminar.
Como se mencionó anteriormente, será fascinante ver cómo se ve Darnold sin McCaffrey (y Arnold). El ala cerrada novato Tommy Tremble ha mostrado potencial y podría funcionar como una nueva válvula de seguridad. Pero los fanáticos de los Jets pueden dar fe en el pasado de cómo se ve Darnold con poco apoyo.
Mientras tanto, los Panthers ocupan el primer lugar en defensa total, pases y carreras y segundo en defensa anotadora, pero no han forzado muchas pérdidas de balón (3, empatado en el puesto 17). ¿Son el resultado de un calendario débil o esta defensa es real? Forzar más pérdidas de balón, incluso sin Horn, quien atrapó una selección en su segundo juego, será una clave importante para avanzar.
Dallas Cowboys vs Carolina Panthers en VIVO
La ofensiva de los Cowboys parece una de las mejores de la liga ahora que Prescott ha vuelto sano. Incluso tienen un monstruo de dos cabezas como corredor con Ezekiel Elliott y Tony Pollard. Carolina, estadísticamente, parece tener la defensa que los iguale, pero el partido del domingo será una gran medida para ver si eso es solo un espejismo.
De manera similar, este juego será una gran prueba para Darnold para ver cuánto ha mejorado desde que dejó los Jets, ahora que tiene que ganar como visitante sin McCaffrey.
Los Panthers pueden coronarse oficialmente como contendientes a los playoffs con una victoria en Dallas para continuar su temporada invicta, pero eso puede ser demasiado difícil con las lesiones recientes.
Predicción: Cowboys 28, Panthers 27
Vídeo resumen. Cowboys 36-28 Panthers:
