La trilogía de la temporada de la NFL entre los New England Patriots y los Buffalo Bills concluye el sábado con un enfrentamiento por el comodín de la AFC. Los Patriots, el sexto sembrado en la conferencia, visitan al tercer sembrado Buffalo en su primer juego de playoffs desde 1998 que no involucra a Tom Brady como mariscal de campo.
En cambio, el contendiente al Novato Ofensivo del Año de la NFL, Mac Jones, hará su debut en la postemporada, liderando una ofensiva llena de talentos jóvenes y prometedores como corredor y receptor abierto. Pero es la cuarta defensa clasificada de los Patriots, repleta de Pro Bowlers, la que buscará redescubrir la magia que mantuvo a los Bills a solo 10 puntos en una victoria tempestuosa y llena de carreras en Buffalo hace un mes. Jones lanzó tres pases, el mínimo de la temporada, en ese juego, incluido solo uno en la primera mitad, la primera vez que un equipo lo hace y gana en más de 40 años.
Desde entonces, los Bills y el mariscal de campo Josh Allen han redescubierto su magia que los convirtió en un favorito de moda para el Super Bowl. En los cinco juegos desde la derrota de los Patriots, han anotado un promedio de 29.4 puntos por juego, con marca de 4-1 durante ese período, incluida una paliza de 33-21 a sus rivales de la AFC Este a mediados de diciembre. Allen estuvo en su mejor momento durante esa victoria como visitante, lanzando para 314 yardas y tres touchdowns en una actuación sin pérdidas de balón.
¿Puede Allen mantener el impulso en el primer enfrentamiento de postemporada entre estos equipos en casi 60 años? Se esperaba mucho de un grupo de los Bills que llegó al juego por el título de la AFC del año pasado antes de perder 38-24 ante los Kansas City Chiefs. Es posible que esta unidad haya terminado 11-6, pero ingresa a los playoffs con esa ofensiva súper cargada y una defensa que terminó incluso mejor que los Patriots (clasificados en el puesto número 1 en la NFL por primera vez en la historia de la franquicia).
¿Quién conservará sus sueños de Super Bowl después de un enfrentamiento el sábado por la noche en el oeste de Nueva York?
Hora y Canal Bills vs Patriots
Inicio: sábado 1 de enero 15 a las 20:15 hora del Este
TV: CBS en Estados Unidos. Canal 5 en México.
Spread: Bills -4
Tres cosas para ver
1.- ¿Puede Mac Jones volver a su forma de ganar?
Uno de los mejores novatos de la NFL encontró un mal momento para entrar en una mala racha de primer año. Jones tropezó durante una racha de 1-3 para terminar la temporada, lanzando cinco de sus 13 intercepciones en derrotas ante los Colts, Bills y Dolphins. Eso incluyó un pick-six la semana pasada en un juego que los Pats nunca lideraron, una actuación que el mariscal de campo calificó de «súper vergonzosa» después de una victoria dominante contra los humildes Jacksonville Jaguars la semana anterior.
Pero una mirada a la temporada general de Jones lo deja como uno de los mejores mariscales de campo novatos en la historia reciente. Su tasa de pases completos del 67.6 por ciento es la segunda en la historia de la NFL detrás de Dak Prescott. Sus 22 pases de touchdown son un récord de novato de los Patriots, ya que Jones terminó lanzando para 3,801 yardas.
Sin embargo, solo 19 de ellos llegaron contra los Bills la primera vez, un plan de juego de Bill Belichick centrado en la carrera que los Patriots jugaron a la perfección. Cuando los Bills obligaron a Jones a pasar tres semanas después, se vino abajo, lanzando para solo 145 yardas y dos intercepciones en una derrota en casa por 33-21 en la Semana 16. La calificación de mariscal de campo de 31.4 que publicó ese día fue la más baja de su carrera.
¿Cómo se recuperará el novato?
«Creo que estamos muy familiarizados con sus jugadores y ellos están muy familiarizados con nosotros», dijo Jones esta semana en una respuesta genérica que refleja a su entrenador en jefe. «Solo tenemos que salir y confiar en los entrenadores y en nuestro plan de juego y ejecutarlo un poco mejor que en los juegos anteriores».
OK, bueno, eso no es muy específico, un mantra de los Patriots. Así que respondamos por él; una clave para Jones será el principal objetivo de Jakobi Meyers, que sufre una lesión en el muslo pero se espera que juegue el sábado por la noche. Meyers tiene 24 recepciones en los últimos cuatro juegos, incluidas seis para 59 yardas contra los Bills en el último encuentro. Necesitan a alguien que complemente los juegos terrestres en los que los Pats han trabajado, un golpe 1-2 de Damien Harris y Rhamondre Stevenson que sabemos acumulará yardas.
Simplemente no será fácil anotar contra una defensa de los Bills que permitió más de 15 puntos solo dos veces en los últimos siete juegos de la temporada. Permiten solo 17 puntos por juego, líderes en la liga, y solo el 31 por ciento de las conversiones de tercera oportunidad. Los Pats conocen muy bien el aguijón de su esquema, yendo de 22-3 en terceros intentos en dos juegos contra los Bills hasta el momento.
«Te hacen ganar en la zona roja», dijo el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels. «Es por eso que son una de las mejores defensas de la zona roja durante mucho tiempo, porque no permiten un montón de touchdowns fáciles desde la zona roja alta o desde la periferia. Te hacen conducir la pelota, convertir primeros intentos, entrar en la zona roja baja y luego tratar de mantenerte fuera cuando entres en el 5. Es un gran desafío».
2.- ¿A qué Josh Allen veremos el sábado por la noche? ¿Qué tal el juego terrestre de los Bills?
Del otro lado de la pelota, Allen y los Bills se unieron ofensivamente en diciembre. Dicho esto, su mariscal de campo dio un paso atrás de un fenomenal 2020 que lo tuvo en la conversación de MVP de la NFL. Su calificación QB de 92.2 es 15 puntos más baja que hace un año, junto con un aumento del 50 por ciento en intercepciones (de 10 a 15) y una reducción de 7.9 a 6.9 yardas por intento. La principal opción de recepción de Allen, Stefon Diggs, tuvo casi 300 yardas recibidas menos a pesar del aumento de la programación a 17 juegos.
Simplemente no le digas a Belichick que Allen ha retrocedido.
«Josh es uno de los mejores jugadores de la liga», dijo esta semana. «Jugador dinámico. La pelota está mucho en sus manos. Puede hacer muchas cosas con ella, hacer todos los pases en todos los niveles del campo, obviamente correr con la pelota, revolver, extender jugadas y lanzarla… es Siempre es un reto jugar contra él».
El desafío para la secundaria de los Pats es detener la conexión de Allen a Diggs; que más que cualquier otra cosa impulsa esta ofensiva. Explotaron en la Semana 16, acumulando 145 yardas y tres touchdowns cuando la ofensiva de los Bills encontró un mejor equilibrio contra los Pats. Diggs también irritó a la multitud de Foxborough, señalando con el dedo en las gradas después de uno de esos TD mientras se burlaba del profundo Devin McCourty.
¿Fue un gran avance debido al mariscal de campo o mejores opciones para los Bills en el campo? Sus 114 yardas terrestres fueron en realidad la menor cantidad en una explosión ofensiva que los vio acumular 809 en los últimos cinco juegos del año.
Eso deja la presión sobre el frente defensivo de los Patriots para manejar un ataque de múltiples frentes. No menos de cuatro titulares defensivos están sufriendo lesiones de cara al juego, desde el apoyador Dont’a Hightower (rodilla) hasta el ala defensiva Lawrence Guy (hombro). Hightower empató un récord de temporada con siete tacleadas en su victoria de la Semana 13 en Buffalo; Phillips, también con una lesión en la rodilla, tuvo dos de sus nueve pases defendidos. Todos ellos necesitan salir a la carretera para que su equipo tenga una oportunidad.
3.- ¿Cómo afectará el clima, la ausencia de jugadores y el COVID-19 al partido del sábado?
Incluso para dos equipos acostumbrados a temperaturas de clima frío, el sábado por la noche será especialmente desafiante. El pronóstico para el sábado en Buffalo exige una temperatura máxima de 11 grados; será menos de 10 a la hora del juego con una sensación térmica por debajo de cero. Esas condiciones favorecen el fútbol, inclinándose hacia los Pats y su exitoso enfrentamiento de diciembre.
Pero los Bills tendrán una gran ventaja en la secundaria de los Pats. El esquinero titular Jalen Mills fue agregado a la lista Reserva/COVID-19 esta semana; es el único titular de cualquiera de los dos equipos con garantía de estar fuera debido a los protocolos de salud y seguridad. Mills no jugó en la victoria de la Semana 13 en Buffalo, pero empató un récord de temporada con seis tacleadas en la derrota de la Semana 16.
Esa derrota de los Patriots se produjo con varios Bills fuera debido a COVID-19. Todos regresan para los playoffs, desde el receptor abierto Cole Beasley hasta el guardia derecho titular Jon Feliciano. El equipo se siente bien preparado para una segunda oportunidad en un partido contra los Patriots en condiciones adversas.
«No me quejo demasiado», dijo Diggs, «y jugué en uno de los partidos más fríos de la historia, como cuando jugamos los playoffs contra Seattle en el estadio [Golden] Gophers de Minnesota. [Fue 10 de enero de 2016, cuando Diggs todavía estaba con los Vikings, contra Seattle en el Juego de Comodines de la NFC, que los Seahawks ganaron 10-9.] Fue como algo negativo [-6 grados, la sensación térmica fue de -25]. No es nada. . Estaré bien».
Buffalo Bills vs New England Patriots en VIVO
Ambos equipos, con 30 sacks durante la temporada regular, saben cómo forzar pérdidas de balón y dominar un juego con su defensa. Espere otro asunto de bajo puntaje con temperaturas lo suficientemente bajas como para que los dedos se congelen si se dejan descubiertos.
Belichick seguramente tendrá otro esquema capaz de dejar a los Bills alerta. Pero Allen y la ofensiva, juntándose en el momento adecuado, deberían tener suficiente poder de fuego en un juego menos ventoso para hacer el trabajo. Lo siguiente que se avecina podría ser un enfrentamiento de segunda ronda con los Chiefs en el Arrowhead Stadium; Después de un año difícil para ambos equipos, después de todo, podríamos ver otra ronda de su batalla por la supremacía de la AFC.
Predicción: Bills 17, Patriots 10
Vídeo resumen. Bills 47-17 Patriots:
