Hace solo tres años, los Kansas City Chiefs se parecían mucho a su próximo oponente en el Juego de Campeonato de la AFC, los Cincinnati Bengals. Patrick Mahomes era solo un mariscal de campo de segundo año en enero de 2019 con un gran receptor abierto, Tyreek Hill, como su objetivo principal. Dirigió a la ofensiva mejor clasificada de la liga a un enfrentamiento con Tom Brady y los New England Patriots, quedando corto en la apuesta por la primera aparición de la franquicia en el Super Bowl desde 1970.
Ahora, Mahomes y su equipo de Chiefs se han convertido en los astutos veteranos que aprovechan sus oportunidades. Haciendo un cuarto viaje consecutivo al juego por el título de la AFC, ganaron los dos últimos junto con el Super Bowl LIV en 2020. Una ofensiva de altos vuelos espera desempeñar el papel de Brady para el mariscal de campo de segundo año Joe Burrow, receptor abierto novato. Ja’Marr Chase, y una unidad ofensiva de los Bengals que se ha destacado en solo unos pocos meses.
En el otro lado del juego por el título del domingo, una sorpresa de los Bengals, una semana después de eliminar al máximo favorito de la AFC (Tennessee), convertiría a Burrow en una leyenda de Cincinnati con solo 25 años. Lo que está en juego es la primera aparición del equipo en el Super Bowl desde enero de 1989, posiblemente lograda luego de una desastrosa racha de 25-53-2 de 2016-20. Hace solo un año, el equipo tuvo marca de 4-11-1 después de que Burrow se perdiera la mayor parte de la temporada con un ligamento cruzado anterior desgarrado.
Para Mahomes, el entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid, y su organización, también están a punto de hacer historia. Tres Super Bowls consecutivos igualarían lo que los Patriots hicieron antes que ellos, de 2017 a 2019, al tiempo que le darían a su mariscal de campo estrella la oportunidad de ganar un segundo anillo con solo 26 años y consolidar una dinastía propia.
Tendrá que ser una recuperación rápida para los Chiefs después de posiblemente el mejor juego de la Ronda Divisional en la historia de la NFL. Pero después de recuperarse de un déficit de tres puntos contra los Buffalo Bills con 13 segundos por jugar, ¿pueden realmente respirar tranquilos? Después de todo, el último enfrentamiento fue competitivo, una pelea ofensiva 34-31 que siguió el camino de los Bengals hace apenas un mes.
Cincinnati tiene una estrecha ventaja de 16-14 en esta rivalidad en ciernes, y este será su primer enfrentamiento en los playoffs. ¿Estarán los Chiefs listos para la venganza con este enfrentamiento en su propio territorio en el Arrowhead Stadium? ¿O están los Bengals en posición de lograr una segunda sorpresa consecutiva?
Hora y Canal Chiefs vs Bengals
Inicio: domingo 30 de enero a las 12 p.m. PT / 3 p.m. ET en Estados Unidso. 2 p.m. en México.
Televisión: CBS en Estados Unidos. Canal 5 en México.
Spread: Chiefs -7
Tres cosas para ver
1.- ¿Puede Joe Burrow igualar a Patrick Mahomes?
Mucho se ha escrito este mes sobre el ascenso de Joe Burrow a la prominencia en la NFL. Burrow habló duro después de la derrota del equipo por 19-16 sobre los Titans, dejando en claro que «Cenicienta» ya no es una pantufla que los Bengals deberían usar.
«Estoy cansado de la narrativa de los desvalidos», dijo Burrow. «Somos un muy, muy buen equipo. Estamos aquí para hacer ruido y los equipos tendrán que prestarnos atención. Somos, como dije, un muy buen equipo con muy buenos jugadores y entrenadores y nosotros Vienes por todo».
Para hacer eso, Burrow debe vencer a un ex Jugador Más Valioso de la NFL que ha estado apagado durante la postemporada. Mahomes ha sido imparable, lanzando para 782 yardas en dos juegos, ocho touchdowns, solo una intercepción y una calificación de mariscal de campo de 131.7. Agregue otro TD por tierra (más 98 yardas por tierra) y está claro que sus problemas de principios de temporada son cosa del pasado.
No se puede poner un número a la calidad de liderazgo de Burrow con los Bengals: es un intangible que no se puede medir a través de las estadísticas. Pero sus números de postemporada han sido medios en comparación: 592 yardas aéreas, dos touchdowns, una intercepción y una calificación de QB de 101.4. Su línea ofensiva también se derrumbó contra los Titans, permitiendo un récord de playoffs de la NFL al empatar nueve capturas. Tanto para esos relojes G-Shock personalizados que Burrow les regaló para Navidad, cubiertos de diamantes que brindan una motivación adicional…
Burrow estuvo sobresaliente en el enfrentamiento de la Semana 17 de los Chiefs, con 30 de 39 para 446 yardas, cuatro touchdowns y ninguna intercepción. Eso incluyó recuperarse de tres déficits diferentes de 14 puntos, luego liderar la serie ganadora para producir un gol de campo de 20 yardas de Evan McPherson cuando el tiempo expiró.
«Nos vemos en los playoffs», dijo Mahomes después de eso, y tenía razón.
Así que tenga la seguridad de que Burrow no se dejará intimidar. Y los Chiefs permitieron que Josh Allen hiciera una actuación casi perfecta: 27 de 37, 329 yardas, cuatro touchdowns y ninguna intercepción en la derrota de la Ronda Divisional de los Bills.
Sin embargo, repetir eso como visitantes, con la atención del campeonato de la AFC al frente y al centro, es otro nivel por completo. Sabemos que Mahomes aparecerá para jugar; ¿Puede Burrow ir golpe por golpe como acaba de hacer Allen? Cómo te sientes acerca de esa pregunta debería cambiar tus pensamientos sobre el juego. El desempeño de Burrow para este equipo significa mucho, y debe estar en un nivel A+ este domingo.
2.- Tyreek Hill vs Ja’Marr Chase
Dos de los receptores más dinámicos de la NFL estarán en exhibición en lo que probablemente sea otra actuación a nivel de fuegos artificiales entre ellos. Hill fue el eje de los Chiefs durante el juego de los Bills, produciendo 150 yardas, un touchdown de 64 yardas destacado y un regreso de patada inicial de 45 yardas. Tiene 207 yardas recibidas en general y dos touchdowns para liderar a su equipo en los playoffs después de 111 recepciones durante la temporada regular, la mejor marca de la AFC. El hombre más rápido de la NFL puede desatar esa velocidad en cualquier momento, manteniendo siempre a su equipo en el juego.
Pero Chase, al menos contra los Chiefs, superó a Hill, quien solo tuvo 40 yardas en su enfrentamiento más reciente. La quinta selección general en la selección del draft del año pasado acumuló un récord de novato de 266 yardas por recepción en 11 recepciones en la Semana 16, un increíble promedio de 24.2 yardas puntuado por dos recepciones de touchdown de más de 65 yardas. Cada vez que los Bengals lo necesitaban, Chase era un asesino de los Chiefs, recogiendo un pase de 30 yardas en tercera y 27 en un punto para mantener la marcha.
«Él sabe cómo establecer rutas, especialmente para un chico joven», dijo el entrenador en jefe de Kansas City, Andy Reid, a principios de esta semana, «entonces es fuerte cuando tiene el balón en sus manos».
Chase tiene 225 yardas durante la postemporada, más que Hill, y dos juegos seguidos de 100 yardas por recepción. ¿Puede la secundaria de los Chiefs encontrar una respuesta para él? Simplemente permitieron que el receptor abierto de los Bills, Gabriel Davis, corriera por todo el campo, entregando 201 yardas y un récord de playoffs de la NFL con cuatro touchdowns recibidos el domingo pasado.
3.- Forzar pérdidas de balón
¿Quién tiene más puntos de cualquier equipo de la AFC en la postemporada? Si respondiste a los Bengals, felicitaciones. Tienen un margen de pérdidas de balón de más cuatro, solo tosiendo la pelota una vez en dos juegos, mientras que los Chiefs en realidad están sentados en menos uno. La defensa de los Chiefs ha forzado solo una pérdida de balón, un balón suelto contra los Steelers en la ronda de comodines hace un par de semanas.
Pero eso está muy lejos de cómo fue durante la temporada regular. Kansas City prosperó con las conclusiones, produciendo 29 (empatado en el quinto lugar en la NFL) que a menudo llevaron a momentos de cambio de impulso, especialmente durante la segunda mitad de la temporada. Cincinnati estaba mucho más abajo en la lista (empatado en el puesto 17), y su defensa fue mediana esta temporada, apenas 18 en yardas totales permitidas.
Estamos a punto de descubrir si los Bengals están alcanzando su punto máximo en el momento adecuado. ¿Para los jefes? Como mínimo, no pueden permitir que la ofensiva dicte los términos como lo hicieron los Bills en el transcurso de la Ronda Divisional. En el mejor de los casos, eso conduce a otro asunto de ida y vuelta resuelto con un lanzamiento de moneda en tiempo extra.
Actualizaciones de lesiones
Burrow y el receptor abierto Tee Higgins hicieron el informe de lesiones de los Bengals esta semana, ambos practicando por completo con lesiones en la rodilla y el pulgar, respectivamente. No se espera que ninguno de los jugadores se vea obstaculizado el domingo, y solo dos suplentes (el corredor de punta Cam Sample, el DT Josh Tupou) parece que no se adaptarán para el juego.
Los Chiefs son los que tienen más interrogantes, aunque solo un jugador (RB Darrel Williams, dedo del pie) parece realmente cuestionable para jugar el domingo. La mejor noticia llega en forma de Honey Badger Tyrann Matthieu (conmoción cerebral), quien ahora está practicando por completo y está en posición de comenzar después de perderse la mayor parte del juego del domingo pasado.
Pero muchos defensores también se unieron a él en la lista. ¿Entre ellos? Los esquineros Rashad Fenton (espalda) y Charvarius Ward (cuello) junto con el apoyador Anthony Hitchens (espalda). Simplemente no es algo que quieras ver cuando te enfrentes a la alineación de receptores rápidos de los Bengals y los Chiefs jugando de la mejor manera cuando están en un paquete de diez centavos.
Kansas City Chiefs vs Cincinnati Bengals en VIVO
Sobre el papel, los Chiefs deberían atropellar a un equipo de los Bengals que necesita una mejora en la línea ofensiva. Es la primera vez que Burrow enfrenta este nivel de competencia en la postemporada y los Chiefs han estado allí, lo han hecho.
Al mismo tiempo… ¿cómo va a frenar la defensa de los Chiefs a los Bengals? Cincinnati ya ha demostrado que puede ganar contra este equipo. Su defensa produjo tres intercepciones de Ryan Tannehill la semana pasada y McPherson luce como un Justin Tucker en entrenamiento, acertando cuatro de cuatro en tiros de campo en su victoria en la Ronda Divisional. No espere que estos Bengals se sientan intimidados y la presión adecuada puede obligar a Mahomes a cometer un error.
Solo hará falta uno si los Bengals aprovechan su potencial y eliminan al máximo peso pesado en el Arrowhead Stadium en un clásico Juego de Campeonato de la AFC.
Predicción: Bengals 37, Chiefs 34
Vídeo resumen. Chiefs 24-27 Bengals:
